东南方向，是顾延之凭借太阳方位和山势走向判断的出路所在。溪流蜿蜒，似乎在朝着那个方向流淌，为他们提供了饮水和隐约的路径指引。
林小溪的体力恢复了一些，但精神依旧萎靡，眉心的空虚感和“石髓芽”的沉睡，让她感觉自己像被抽走了某种重要的支撑，脚步虚浮。顾延之强撑着伤躯，大部分重量压在未受伤的腿上，每一步都牵动着胸前的伤口，但他神色如常，目光锐利地扫视着前方和两侧的山林，手中紧握着一根新削的、较为顺手的硬木棍作为支撑和武器。
栓子走在最前面探路，少年人对山林有着天然的熟悉，他能分辨出哪些野果野菜勉强可食，避开危险的毒虫和可能有野兽栖息的区域。他的口袋里装着小半把苦涩却能提神的野薄荷，不时分给林小溪和顾延之咀嚼。
三人的衣衫早已破烂不堪，沾满泥污血迹，脸上也是灰一道黑一道，唯有眼神，在疲惫深处，依旧燃烧着不肯熄灭的求生火焰。
山林寂静得有些反常。昨日还是鸟语声声，今日却只有风吹过树梢的沙沙声，和溪水流淌的潺潺声。连常见的松鼠、山雀都很少见到踪影，仿佛整片山林都被某种无形的压力笼罩，陷入了死寂的等待。
这种反常的寂静，让顾延之的心弦绷得更紧。是地底封印松动、“秽源”气息外泄的影响？还是……附近有大型猛兽，或者追兵在活动？
“小心些。”他压低声音提醒，“这林子太静了。”
栓子点点头，放慢了脚步，耳朵竖起，捕捉着任何一丝不寻常的声响。
又沿着溪流走了约莫一个时辰，地势开始变得平缓，林木也更加稀疏，前方隐约可见开阔的谷地。希望似乎就在眼前，只要穿过这片谷地，或许就能找到下山的路径，甚至看到人烟。
然而，就在他们即将走出密林，踏入谷地边缘时，一阵突如其来的、密集而杂乱的蹄声和犬吠声，如同骤雨般打破了山林的寂静，从前方的谷地传来！声音离得很近，最多不过半里！
是猎犬！还有马匹！
追兵！他们竟然这么快就搜到了这个方向！而且听动静，人数不少，带着猎犬和马匹，显然是沈珏派出的、规模更大的搜捕队伍！
“退回林子！”顾延之脸色骤变，毫不犹豫地低喝，拉着林小溪和栓子，迅速转身，朝着来时的密林深处退去。
但已经晚了。
猎犬的鼻子何等灵敏。几乎是他们转身的瞬间，谷地方向就传来一声高亢兴奋的犬吠，紧接着，是此起彼伏、更加急促的吠叫，朝着他们退却的方向狂追而来！
“在那边！追！”人声呼喝也随之响起，马蹄声如同擂鼓，快速逼近！
“跑！”顾延之不再掩饰行踪，低吼一声，三人拼尽全力，朝着与溪流垂直的、林木更加茂密、地势也更加崎岖的山坡上狂奔而去！
身后，猎犬的吠叫和马蹄声、人声越来越近，如同索命的鼓点。犬吠声充满了发现猎物的兴奋，马蹄践踏着落叶和灌木，发出哗啦巨响。
林小溪感觉肺部像是要炸开，双腿酸软得几乎不听使唤，全凭一股意志力在机械地奔跑。顾延之的速度也明显受限，胸前的伤处传来撕裂般的痛楚，每一次呼吸都带着血腥气。
栓子年轻力壮，跑得最快，但他不时回头，焦急地等待着林小溪和顾延之。
“分开跑！”顾延之猛地推了一把林小溪，指向另一侧更加陡峭、布满藤蔓和乱石的山坡，“往那边！栓子，你护着小溪！”
“不行！”林小溪急道，“你伤得重……”
“别废话！我能引开他们！”顾延之眼神决绝，猛地停住脚步，转身，面对着追兵来的方向，举起了手中的硬木棍。他的背影挺拔，却带着一种孤注一掷的悲壮。
“顾大哥！”栓子眼眶红了。
“走！”顾延之头也不回，厉声喝道。
林小溪知道此刻不是争执的时候，多耽搁一秒，三人都可能落入敌手。她狠狠一咬牙，抓住栓子的手：“走！”
两人转身，朝着顾延之指示的陡峭山坡，手脚并用地向上攀爬。
身后，传来顾延之与最先追到的猎犬搏斗的呼喝声、木棍击打皮肉的闷响，以及猎犬的惨嚎。紧接着，是急促的马蹄声和追兵的怒吼：“在那里！抓住他！”
林小溪不敢回头，指甲抠进泥土和岩石，拼了命地向上爬。泪水混合着汗水，模糊了视线。她能听到身后传来的、更加激烈的打斗声，还有顾延之压抑的闷哼。
他一个人，重伤未愈，面对带着猎犬和兵刃的追兵……
就在这时，头顶山坡上方，突然传来一阵轻微的、不同于风声的异响！
林小溪和栓子猛地抬头，只见上方一块凸出的岩石后，一道黑影悄无声息地滑下，动作轻盈利落得如同山猫！
不是追兵！追兵还在后面坡下。
那人一身深色劲装，脸上蒙着黑布，只露出一双冷静锐利的眼睛。他居高临下，看了林小溪和栓子一眼，目光在他们狼狈不堪却又带着警惕的脸上停留了一瞬，随即，他抬手，做了个“噤声”和“跟我来”的手势。
他是谁？是敌是友？
林小溪心中警铃大作。但眼下，后有追兵，前路未知，顾延之生死未卜……
那蒙面人似乎看出他们的犹豫，也不催促，只是侧耳倾听了一下下方越来越近的追兵动静，然后指了指山坡侧后方一处被浓密藤蔓完全覆盖的岩壁。
栓子看向林小溪。林小溪一咬牙——横竖都是险，与其落入沈珏手中，不如赌一把！
她朝栓子点点头，两人跟着那蒙面人，快速冲向那处岩壁。
蒙面人拨开看似密不透风的藤蔓，后面竟然是一个极其隐蔽的、向内凹陷的浅洞！洞口窄小，仅容一人蜷缩进入，但里面似乎有些空间，且位置绝佳，从下方和远处都极难发现。
“进去！”蒙面人低声道，声音有些沙哑，却带着一种不容置疑的力量。
林小溪和栓子来不及多想，立刻钻了进去。蒙面人紧随而入，又将藤蔓重新拉好，恢复原状。
洞内空间狭小，勉强能容纳三人。光线从藤蔓缝隙透入，十分昏暗。三人紧挨着，屏住呼吸。
几乎是他们刚藏好，山坡下方就传来了杂乱的脚步声、犬吠声和追兵的叫骂。
“……跑哪去了？”
“血迹到这就淡了！”
“那小子够狠，伤了我们两条狗，自己挨了一刀，滚下坡去了，估计活不成了！”
“别管他了！沈少爷要的是那女人和证据！搜！肯定就在附近！”
“分头找！”
追兵在附近仔细搜寻，脚步声和拨动草木的声音近在咫尺，猎犬的鼻子在地上嗅闻的声音令人毛骨悚然。
林小溪的心提到了嗓子眼，紧紧捂住栓子的嘴，自己也咬住了嘴唇，生怕发出一点声音。她能感受到身旁蒙面人沉稳的呼吸和紧绷的身体，像一块冰冷的岩石。
外面的搜寻持续了约莫一盏茶的时间，似乎一无所获。
“……妈的，难道飞了？”
“这附近都找遍了，只有那个浅沟和血迹……”
“会不会往更高处跑了？”