一边说一边转头去看，却发现进来的不是盗跖，而是一身戎装的蒙恬。

“骑久了马有些乏，正好和坐车坐腻了的盗跖换换。”蒙恬放下马鞭，走到端木蓉对面坐下，嘴角微扬，“他倒是很中意我那匹马。”

端木蓉虽未亲眼所见，但想到盗跖跨上名驹时那副眉飞色舞的模样，面上也不自觉泛起笑意。

蒙恬见她唇边浅笑，心头蓦地一动，暗想天意将她送至自己身边，此后自当倾力相护。至于盖聂——他已向盗跖旁敲侧击打听过，与她并无婚约。既如此，此番近水楼台，自己岂能轻言放弃。

他略作沉吟，道：“九原虽比中原苦寒，但端木姑娘似已适应了此地气候。不知姑娘可曾想过……长留此处行医？”

端木蓉闻言一怔：“将军这是何意？”

“非是邀姑娘为军医。”蒙恬目光恳切，心中盘算着先用墨家义理以情动之，“九原新迁移民众多，百业待兴，与中原相比，此处更需良医。墨家既倡‘兼爱’之说，姑娘身为墨家医者，不正该留在最需医道呵护之地？”

不待她回应，他又道：“蒙恬愿为姑娘备齐所需。姑娘在此既可济世行医，做实实在在的好医者；又能精研医理，著书传世，做名副其实的医家传人。若需天下药材典籍，纵是远赴岭南、西域，我也会为姑娘取来。”

说到此处，他声音渐低，言辞有些艰难：“最要紧的是……九原需要姑娘，蒙恬……亦需要。希望你能留下。”

“蒙将军，我知九原需要医者。但……”端木蓉顿了顿，轻轻叹了口气，“不管如何，这次我因墨家任务而来，此间事毕，必须先回一趟桑海。”

“这么急着回去，是为了他么？”蒙恬见她误解了“需要”之意，索性直言。

“谁？”

“盖聂。”

端木蓉蓦然抬首，正对上蒙恬眼中毫不掩饰的情意。她心头一颤，顿时明白了——这并非寻常的挽留。

指尖不由得攥紧衣角，一丝慌乱掠过心头，随即涌上的，则是必须要言明心迹的自觉。

她稳了稳心神，看着蒙恬轻声道：“确是为他。我与他数月未见，总该……先回去看看的。”

“姑娘醒来时四下寻找的，便是他吧。”蒙恬声音低沉，“原以为他会来，却未能如愿，想必失望至极。”

“是有些失落。”端木蓉垂眸思索片刻，道：“方才也确在此胡思乱想过许多。但细想来——”她抬起清澈的眸子，“一则他从未亲口对我说过要来；二则……”唇角泛起一丝苦笑，“纵使如此，他未至，定有不得已之事绊住了脚步。”

“你就这般信他？”蒙恬语气陡然转冷。

“我信。”端木蓉迎上他锐利的目光，一字一顿，“他是值得信任之人。”

“值得信任？”蒙恬冷笑一声，“他在帝国多年，受皇帝陛下重恩有加，居然背信弃义，叛逃离国。这就是值得信任之人？”

“他忠于的是共同的信念。”端木蓉的声音轻柔却笃定，“是嬴政……先背弃了当初让生民安居乐业的承诺。”

蒙恬剑眉紧蹙：“侍君十余载，忠君难道不是本分？”

“蒙将军呢？”她忽然反问，“你效忠的，是嬴政，还是大秦？”

“自然是陛下——”蒙恬脱口而出，又顿了一顿，“……还有帝国。”他握紧佩剑，沉声道，“这两者，本不矛盾。”

“确实，二者眼下并无冲突。”端木蓉道，“可若有一日，皇帝旨意与帝国安危相左，将军当如何自处？”

这个问题可不易作答。蒙恬默然良久，方缓缓开口：“我与盖聂终究不同。”他抬起眼，目光坚毅，“蒙氏三代受王恩，纵有万难，亦绝不会背君而去。”

此言确出自肺腑。自祖父蒙骜起，蒙家便将“忠君”二字刻入骨髓。而对蒙恬而言，嬴政更有特别的知遇之恩——

大秦素有“将兵不过五万，期不过三年”的祖制，嬴政却许他长期领重兵在外十余年；亲授三十万大军征讨匈奴、镇守北疆；赐“将军制之”剑书，允他“筑城不请”之权。

这般超乎寻常的信任，纵在尚武的大秦，放眼历代将帅，亦属罕见。正因如此，蒙恬自觉，无论身处何等困境，自己也绝不会如盖聂那般，转身离皇帝而去。

端木蓉轻声道：“蒙将军可曾想过，你与他其实同出一辙？将军以性命恪守君臣之诺，而他以生死践行强弱共存之道。当信念与境遇相悖之时——”她看了看蒙恬，“你们都不会向境遇妥协，而是毫不犹豫地站在自己认定的道义那边。”

她两手指尖不自觉在膝前交叠，声音沉静：“所以……他与将军一样，是个把承诺看得比性命更重的人。”

蒙恬苦笑一声：“盖聂是否忠于信念，姑且不论。但有一点我看得真切——当他的选择与境遇相悖时，端木姑娘定会毫不犹豫地站在他那边。”

“是么？”端木蓉微微一怔，随即唇角泛起一丝自嘲的笑意，“或许……确实如此。”

话音未落，车帘猛地被人掀开。盗跖满头大汗地探进头来：“蒙恬！快……你那匹倔马又闹脾气了！踢伤两个马夫，连克里昂都制不住它！你快去……”

蒙恬向端木蓉抱拳一礼。起身时，目光在她清亮的眸间停留片刻。这个澄澈美好的女子，终究还是与那个人心意更近。他心中了然，不再多言，转身掀开车帘。

有些缘分，强求不得。晚了，便是晚了。