朝臣陆续退去。周怀保与周怀信离去时，各自回望了一眼立于殿中的少女，心绪各异。

百官散尽，空旷的太极殿只余下周煦一人。秋风穿过窗棂卷起地上散落的奏报边角。她缓缓抬眼望向正北的方向，心底浮起一层沉沉的忧虑。计策只能稳住眼下局面，可潜藏在暗处的对手依旧藏于阴影之中。她远在皇城，一纸诏令送抵千里之外，能给到周旻的支撑少之又少。

太极殿旨意连夜送出，八百里加急快马破开层层暮色，一路向北。

朝野上下原本悬起的心，因周煦那套稳妥周全的计策稍稍落地。两万京营精锐皆是皇城甄选的百战之兵，装备精良、体能强悍，是大周腹地压箱底的精锐力量。百官皆暗自笃定，有这支生力军驰援北境，再加上周旻固守稳战、严查军情，诡异颓势定然可以逆转。

三日之后，京营兵马整装完毕，浩荡北行。

随队监察御史手持帝王密令，一路不扰军纪、不干预战事，只暗查粮草输送、军情密报、关卡传令所有链条，谨遵周煦所言，只为揪出暗处纰漏。

皇城之内暂时安稳，人人静待北境翻盘的捷报。

唯有周煦，自援军启程那日起，心底的沉郁丝毫未减。

她太清楚这场败局的诡异。

若是单纯将帅失策、兵力不逮，初战大败尚可解释。可周旻用兵一生谨慎，算无遗策，从无连续昏招；先前连战连捷、势如破竹，绝非骤然无能之辈。

若战局崩坏是人力失误，两万精锐抵达，必然能止住颓势、稳住防线。

可她心底那点不安的预感，越来越重。

七日后，第一批援军抵达北境主营。

周旻得援军补位，军心短暂提振。

她即刻重新布防，将京营精锐拆分填充进各个薄弱关隘，新旧兵马搭配驻防，补齐兵力缺口。监察官吏迅速入驻粮草营、传令营、斥候营，日夜核查账目、盘问兵卒、核对情报往来。

所有人都以为，转机将至。

可现实，狠狠砸碎了所有人的期待。

援军抵达的第一仗，再败。

彼时周旻摸清敌军小股劫掠路线，深夜遣京营精锐设伏，地势绝佳、兵力碾压、布置周密，本是一场十拿九稳的伏击。

可伏兵刚入阵地，漠北铁骑竟提前半时辰合围而来，反将大周伏兵困死山谷。

此战精锐折损千人，京营新兵初入沙场，猝不及防、军心大乱。

消息传回皇城，满朝错愕。

无人敢信。

又三日，周旻调整战术，固守主关、只守不攻，依托城关天险严防死守，不主动出战，只待敌军攻坚。

可夜半时分，关外水源莫名被投秽毒，守城士卒半数上吐下泻、战力尽失。敌军趁夜色强攻，破掉外城垛口，大周再退十里。

十日之间，三次大败、两次溃退。

两万京营精锐不仅没能翻盘，反倒跟着边军一同陷入被动，损耗惨重。新增兵力如同石沉大海，半点水花未曾激起，挡不住丝毫颓势。

更荒谬的是——监察御史查遍军中士卒、查遍粮草账目、查遍营中官吏，军中干净得毫无破绽。

所有军中环节滴水不漏，所有将帅调度合规严明。

可战局，依旧步步崩塌。每一次周旻的部署，敌军必提前知晓，一切都精准得可怕，精准得全然不合常理。

北境军报字字冰冷，穿越千里山河，落在太极殿御案之上。

满朝文武彻底死寂。先前的自我宽慰，尽数烟消云散。

军中查不出丝毫猫腻，战局却一场比一场败得彻底。所有线索、所有纰漏、所有泄露的天机，全都绕开了北境军营。

朝堂瞬间陷入压抑到窒息的沉默。人人面色青白，心底发凉，一种细思极恐的揣测悄然爬满众人心头。

若是军营无鬼，那源源不断外泄的军机、次次精准掐断的战局、天衣无缝的算计，只能来自更深处、更核心、更触碰皇权中枢的地方。

太极殿内死寂沉沉，无人再敢高声言语。

沉寂良久，周怀保率先开口，语气带着几分沉重无奈，眼底却藏着暗流：“军中无弊，战事却诡败不止，可见北境战局已然天崩难挽。事到如今，唯有重启和议，以财帛换喘息，再拖下去，边境兵马尽数折损，国门再无屏障。”

他依旧固守主和论调，借着诡异败局再度施压朝堂。

话音未落，阴冷锋芒骤然刺破沉寂。

周怀信抬步出列，眸底阴鸷翻涌，声线冷硬刺骨：“绝非和议之由！战局诡异至此，分明是有人暗中作祟，坏我大周边防！军中查无可疑，便是朝中出了内奸！”

他陡然转头，直视帘帐方向，铿锵出声：“父皇！战局崩坏绝非主帅之过，亦非兵力不足！是朝中有奸人通敌，次次泄我军机、毁我战局！周旻远在北境，受制于人，束手束脚才屡战屡败！“

“臣请旨！彻查中枢机要衙门，彻查近月所有军务传奏、密信往来！同时即刻撤换北境主帅，臣亲赴北疆，斩断暗处黑手，重整三军！“

旧话重提，却比上次更有底气。

先前众人尚且觉得他激进，可此刻诡异败绩摆在眼前，军中清白无错，所有疑点尽数指向朝堂内鬼。周怀信这番话，瞬间戳中所有人心中最深的惊惧。

朝臣再度分裂，争执再起。

帘帐之后，帝王气息虚弱，断断续续的咳嗽声轻轻响起。

连日忧劳、急火攻心，他本就孱弱的龙体早已撑到极限，此刻听着两方争执，头痛欲裂，心神纷乱。

他何尝听不出其中利弊。

求和，是饮鸩止渴；换帅，是动摇军心、滋长藩王兵权；彻查，朝堂根基动荡，夺嫡之争会彻底摆上台面。

三重险局，无一万全。

皇帝深陷两难，帝王卧病已久，连日被败报惊扰，心神耗损殆尽，面色枯槁如纸，气息微弱无力。连日的忧愤淤积胸中，让他本就破败的龙体愈发孱弱，连坐起身的力气都几近枯竭。

可他终究是大周帝王。

祖宗江山、百年基业，绝不能在他手中倾覆。

空旷大殿之上，帝王微弱却清晰的声音缓缓响起，落于每一个人耳畔：

“北境尽失，京畿告急，铁骑迫近国门，江山危在旦夕。”

“正阳公主孤军难支，战局糜烂至此，再无退路。”

“朕，决意御驾亲征。”

一语落地，满堂死寂。

瞬息之间，满朝文武大惊失色，方才的慌乱骤然化作极致的惊骇。

御驾亲征。

四个字，如惊雷炸响在太极殿。

群臣全然顾不得仪态，纷纷跨步出列，跪地叩首，此起彼伏的劝阻声骤然炸开。

“陛下！万万不可啊！”

“龙体欠安，久病缠身，如何经得起沙场风霜、刀兵凶险！”

“国本不可轻动，天子不可离京！陛下万万慎思！”

“前线兵戈凶险，战局未定，龙躯万金之躯，绝不可以身涉险！”

百官伏地苦谏，声声恳切，字字惶恐。

所有人都看得清清楚楚，帝王如今风烛残年，缠绵病榻数月，连日常起居都需人搀扶，时常晕厥失神，气血衰败至极。这般残破身躯，连站立都勉勉强强，如何披甲上马、亲临沙场、对阵铁骑？

御驾亲征，不是督军定局，是以身赴死。

周怀保快步出列，屈膝叩首，素来温润的眉眼满是急切：“父皇！国不可一日无君，京中无主、储位未定、内鬼未除，您若离京，皇城必乱！况龙体孱弱，禁不起半分波折，恳请父皇收回成命！“

周怀信亦随之跪地，眼底阴翳褪去，只剩凝重：“父皇！前线败势非一日之弊，绝非御驾亲征便可逆转！您若有半点闪失，大周群龙无首，顷刻倾覆！“

满殿臣子、宗室、皇亲，无人赞同，全员苦谏，字字句句皆是劝阻。

此起彼伏的劝谏声萦绕大殿，恳切、焦急、惶恐，铺天盖地。

可端坐龙椅之上的帝王，听完所有人的劝阻，枯瘦的指尖缓缓攥紧龙椅扶手，指节泛白。

良久，他低低笑了一声，笑声沙哑、苍凉，带着无尽的疲惫与愤懑，骤然抬眸，龙目骤凝怒意。

“朕不亲征，那如今——你们告诉朕，该怎么办？”

他声音不高，却带着积压数月的怒火与绝望，穿透所有嘈杂的劝谏，狠狠砸在众人耳畔。

“北境战局诡异崩坏，周旻手握重兵，连战皆败，节节溃退，挡不住漠北铁骑南下！”

“朝中内鬼隐匿暗处，泄露军机、祸乱战局，你们查不出、抓不到、破不了！”

“和议不敢谈，换帅不敢换，死守守不住，驰援无用处！”

皇帝气息剧烈起伏，虚弱的胸腔剧烈震动，眼底盛着滔天无奈与极致寒怒：

“你们句句劝朕不可亲征，句句保朕龙体。”

“那你们告诉朕——朕不亲征，谁能挽此败局？谁能守此国门？谁能保大周江山不亡？”

一句话，问得满殿群臣哑口无言。跪地的百官齐齐垂首，面色惨白，无人敢对视帝王目光，无人敢应声半句。

是啊。

他们劝阻帝王亲征，可他们拿不出半点可行的对策。满朝文武，身居高位，食君之禄，临亡国危局，竟个个束手无策、一无是处。

喧嚣散尽，只剩死寂。

无人再敢多言一字，太极殿静得能听见皇帝微弱的喘息声。

龙椅之上，帝王望着俯首遍地、无人敢言的文武百官，眼底滔天怒意，一点点褪去。

取而代之的，是无尽的苍凉、疲惫与无力。

他终究是累了。

久病缠身，心力耗尽，看着祖宗基业步步崩塌，看着麾下群臣庸碌无策，看着边关将士白白送死，看着皇室骨肉相互算计、内鬼祸国，他纵为帝王，竟无半分回天之力。

风从殿外穿入，卷起御案上散乱的军报，簌簌作响。

就在这一片令人窒息的静默之中，一道略显少年气的声音突兀响起，打破沉寂。

队列外侧，身形挺拔的周怀佳迈步走出。少年不过十六岁，素来不喜经书典籍，朝堂议事时常垂眸走神，朝野上下皆当他是只爱舞刀弄枪的闲散王爷。

此刻他没有半分平日的跳脱，拱手躬身，脊背挺得笔直。

“父皇。儿臣愿领兵奔赴前线，驰援边关。“

话音落下，殿内不少官员面露讶异，低声议论起来。谁也不曾料到，平日里只知骑马习武、甚少掺和朝堂纷争的十一皇子，会在这般危局之下主动站出来。

周怀保脸色微沉。

最小的弟弟尚且敢挺身而出，若是自己仍旧缄默不语，难免落得贪生怕死的名声，于名望有损。他略一沉吟，上前半步，面上摆出大义凛然的神色。

“父皇，儿臣亦可率兵出征。愿担起戍边之责，奔赴临渊隘稳住防线。“

周怀信冷眼瞥了一眼身侧的周怀保，又看向立于殿中一身锐气的周怀佳，心底不甘被二人抢占风头。他往前踏出一步，沉声请命。

“儿臣同样愿意领兵赶赴前线，御敌于国门之外。“

三位皇子相继请战，殿内气氛陡然一变。

帝王目光缓缓扫过眼前三人。

周怀保擅笼络人心，沙场调度却全无实操经验；周怀信行事狠戾，遇事极易冒进；周怀佳空有一身骑射本领，不曾独立指挥过一场战事。三人各有短板，单独掌兵前去，帝王心底实在踏实不下。将数万将士交到他们手上，如同豪赌一场。

可眼下朝堂之中，无人主动领下这份险差，已然没有多余的选择余地。

皇帝闭了闭眼，胸中权衡良久，缓缓开口。

“朕准你们奔赴前线。只是你们三人缺少统兵实战的阅历，不可独断专行。“

他侧过头，吩咐身侧内侍，宣三名久经沙场的老将出列。

三名将军一身玄色官袍，鬓角染霜，往年跟随大军平定边境之乱，排兵布阵、调度兵卒皆有章法。

“命赵将军随同二郎，陆将军陪同三郎，宋将军辅佐十一郎。皇子领命督军，军务调度要事，需与老将商议而定，不可一意孤行。即刻抽调三万京畿守军，三队人马分批启程，奔赴临渊隘，接应周旻的残部。”

旨意落定。

周怀佳眼底掠过亮色，握拳应下旨意。周怀保与周怀信对视一眼，各自敛下心绪躬身领旨。他们看似得了领兵的机会，实权却被身旁老将分走大半。

帝王望着领旨退至一旁的三人，心底依旧悬着一块巨石。此举是万般无奈之下，走出来的险棋。皇城之内暗流未曾平息，潜藏的内鬼依旧藏在朝臣之中，前路凶险难料。

三道皇命传至军营，三路大军即日分批北上，浩浩荡荡奔赴临渊隘，意图会合周旻残部，依托京畿最后一道天险死守国门。

朝野尚存最后一丝虚妄期盼，以为皇子亲征、老将辅战、京营尽出，纵然战局诡异，亦能阻住漠北铁骑南下。

可无人知晓，暗处黑手早已将所有调度、行军路线、扎营点位尽数截获。

与周旻一模一样的死局，再度复刻。

三路援军自踏入北境地界开始，便步步受制、处处被动。

无论老将如何慎之又慎、规避险地、隐秘行军，漠北兵马总能精准伏击、截断粮道、夜袭主营。

军中核查百遍，依旧查不出半点内奸纰漏。

不过旬日，三路驰援大军接连惨败。三万京畿最后精锐，未经正面硬仗，便在一次次精准诡异的偷袭、伏击、断粮、围堵之中消耗殆尽。三路皇子督军尽数溃败、无力再战，被迫退守临渊隘孤城，与周旻残部困守一处，再无反攻之力。

援军惨败的密报被中枢之人刻意压下，未曾公示朝野。