王悠悠先前吃那口泡菜时，心里便隐隐有了猜测。

如今吃了这放了过多花椒的鸡蛋汤，她已然确定，这顿饭是谁做的。这不是什么锦官城的家常做饭，只有那人爱这样吃的，说是花椒除湿，放起来没个轻重。

她拿着筷子的手有些抖，一时不甚，有一颗花椒没吐出来，呛进了气管里。

她猛地站起来，弯着腰拼命咳嗽，咳得满脸通红。

就在这时，身后帘子一动，一个人走了出来，一只手覆上她的后背，轻轻替她顺着气。那手掌温热，绵软却有力，不轻不重，一下一下地拍着。

这只手，她小时候是最熟的，只是过了这些年，都快忘了，也不敢回想起来。

这只手曾经在她襁褓间哄她入睡，也曾搂着发烧的她整夜未眠，曾经拿藤条抽过逃女学的她，也曾在她将要踏上那条前往京城的不归路时，死死拽住她不肯放开，还是王悠悠自己将她的手指一根一根掰开，狠下心忍着泪上了马车。

王悠悠咳得浑身发抖，从胸口到鼻腔到眼眶都泛着酸楚和湿意，喉咙里发出嘶哑的赫赫声，眼泪混着呛出来的鼻涕糊了满脸。直到谢寡妇连声喊道“出来了！花椒咳出来了！”，她才恍然回过神来，知道自己不该再咳了。

王悠悠直起身，接过那妇人递来的帕子，擦了擦脸。

谢寡妇看向眼前这个戴着围裙的妇人，看上去这一桌一言难尽的菜似乎都是出自她之手。只见她穿得虽朴素，那料子却泛着暗暗的光泽，一看便是贵价货，同腰间系的那条粗布围裙格格不入，想必不是下人。只是这样的贵妇人，瞧着也不是个做菜好吃的，何必亲自下厨。

谢寡妇问道：“请问这位是？”

王修远站起身，介绍道：“这是家慈。”

谢寡妇这下更意外了。她看王大人一副节俭模样，还以为他家中清贫，谁知这位王母通身的低调气派，分明是殷实人家出来的。

她连忙起身行礼：“没想到老夫人也来茨庐县了，真是失敬失敬。”

王母却只顾着给王娘子顺背，过了好一会儿才回过神来，勉强同谢寡妇寒暄了几句。

几人重新坐下用了饭，又移步去侧厅吃茶。

谢寡妇有些奇怪，王娘子自打被花椒呛了那一下，便一直闷闷的。往日她虽怕见生人，可生意场上的应酬往来也是娴熟的，今日却不知怎么了，只是木着脸，低垂着头。

王大人有公事在身，先行告退了。

王母坐在上首，同谢寡妇有一搭没一搭地闲聊着，话头却总是不知不觉地转到王悠悠身上。问她多大年纪，问她是哪里人，问她何时来的茨庐县，问她家中还有哪些人。

谢寡妇见王娘子似乎身体不适，一直沉默，便替她一一答了，心里暗想，这位老夫人想必是正儿八经要寻个厨娘，正在探王娘子的底细。

谢寡妇虽做不出污蔑王娘子的行径，却也舍不得放人，虽话里话外把王娘子的能干夸了一通，但又不动声色地提起当年王娘子被张地主逼着做妾、拿着菜刀要灭人满门的忠贞旧事。

寻常权贵人家，听了这等刚烈女子的事迹，总要忌讳几分的。

谁知王母听了谢寡妇的讲述，听说王娘子的那句“若要我为妾，我必定咬舌自尽”，也不知戳中哪门子心事，也是呜咽哭了起来的。

王母哭叹道：“她是个硬骨头。纵使一时低了头，若真进了那等深宫大院，也是个宁死不折的。这些年，也不知吃了多少苦头。”

谢寡妇不知那张地主家的砖瓦院墙算哪门子的深宫大院，只是见老夫人落了泪，也不好追问，只一味附和着。

两人又聊了一阵，王母擦了擦眼角，望着谢寡妇，语气诚恳：“李老板，我知你是好心护着她。可我这县衙后宅，又不是什么龙潭虎穴。我实在有心同这位小娘子私下说说话。你放心，有我在，没人敢动她一根汗毛。”

这一顿饭吃下来，谢寡妇也觉得大约是哥哥李捕头多想了。看这老夫人慈眉善目的，听了王娘子做米线店起早贪黑的往事都要落泪，怕是真心想找个合心意的厨娘，同纳妾什么的扯不上干系。

她虽不愿王娘子来县衙当差，却也不好拦了人家的前程。再说王娘子是个顶有主见的，她也没那能耐动摇王娘子的想法。如今她坐在这里应酬了这许久，也有些乏了，不如让她们自行商议去。

谢寡妇如此便起身告辞。

待谢寡妇走后，茶室一时陷入安静。

王母过了良久，长叹一口气，说道：“活着就好。”

王悠悠双膝一软，直直跪了下去，带着哭腔喊了一声：“娘！”