第一波竹节虫从谷口涌出时，阳光都被遮蔽了大半。

它们体型不一，小的如马驹，大的像屋舍。身披硬甲，节节分明，六足疾走如风。

最骇人的不是那些巨物，而是虫腹中嵌着的人类躯体：有的只剩头颅和半截胸膛，四肢垂落，像破烂的布偶随虫足摆动；有的较为完整，手持残破的刀矛，眼窝空洞，张嘴发出无意义的嗬嗬声。

弓弩齐发。

箭矢如雨，撞上虫甲多半弹开，发出叮叮当当的脆响，火星四溅。但总有几支射中腹节连接处的软膜，虫血喷涌，腥臭弥漫。中箭的竹节虫发出刺耳的嘶鸣，不是痛，是怒。

它们加快速度，六足刨地，扬起漫天尘土。

“稳住——放！”

第二波箭雨落下。

虫群开始冲锋。

嵌在虫腹中的人头随虫身起伏颠簸——有的张嘴嘶喊，嗓子里只漏出嗬嗬气声；有的竟在笑，嘴角咧到耳根；有的在哭，泪血糊了满脸；更多的面无表情，头颅低垂，像早已死透的枯木。

殷浩站在高处，披风被热浪掀起，目光定定望着那片黑潮。

“放火。”

火把掷下。谷地瞬间变成火海。

火油遇热炸裂，干柴噼啪爆燃，烈焰吞噬一切。虫群在火中翻滚，虫足朝天抽搐，腹中的人头发出了最后的、不像人声的哀嚎。焦臭弥漫在空气中，浓烟滚滚，遮蔽了半边天。

就在战局将定时，异变陡生。

一道枯影从后方峭壁上悄然滑落——那是一只带翅的竹节虫，是虫王。翅翼薄如枯叶，与岩壁浑然一色。它在空中无声盘旋，避开弓弩射程，从高处向殷浩所在的高坡疾掠而来。

巫者布下的防御阵率先触发，将那巨物阻了一瞬。可它太过迅猛，翅翼一振便穿透外层，利爪撕开两名近卫，鲜血溅上殷浩的披风。

弓弩手仓促仰射，虫王已振翅飞高，箭矢撞上虫甲，多半弹开。

此时，马蹄声骤然响起。

战场上的凯尔从侧翼策马冲出，口中发出一声怪异的嘶啸——不是人声，更近兽吼，是南闵旷野上雌性挑衅同类时才会发出的尖啸。

那展翅高飞的竹节虫猛然转向。

翅翼一收，向他俯冲。

凯尔伏在马背上，猛踢马腹，朝着弓弩阵的方向狂奔。身后巨物越来越近，腥风扑背。他不敢回头，只听见弓弩手齐声呐喊，那是他听过最响的声音。

弩矢如雨。

带翅的女王竹节虫在空中被射成蜂窝，却仍在俯冲。落地时，它腹下的刀刺横扫，勾住了凯尔的右臂。凯尔从马上被甩飞，落地时手掌已被切断半截，鲜血喷涌。

他咬着牙没叫出来，死死盯着那只仍在抽搐的巨虫。

军兵涌上，将他拖出战场。巫者上前，急急止血。

战斗结束。

殷浩穿过满是血腥气的营帐，走到伤兵营深处。

帐内凯尔半靠在榻上，脸色苍白如纸，断掌处裹着厚布，血迹从布缝里洇出来，触目惊心。

巫者正在收拾药箱，见殷浩将军进来，侧身让开。

凯尔挣扎起身，动作牵动伤口，额上青筋暴起，却一声未吭。他于殷浩面前跪落在地，完好的左手撑地，稳住身形。

“求将军——允属下觐见女王殿下。”声音沙哑，却一字一句，咬得极清。

殷浩垂目看他。

他认出了这张脸。战场上，那只带翅虫王从峭壁后方悄然滑落，防御阵被冲开，近卫血溅当场。是这个人策马冲出，以一声怪啸将虫王引向弓弩阵。断掌换命。

殷浩问了几句，便点了头。

“可。”

凯尔声音有些哑，却稳住了：“谢将军。”

……

翌日清晨。

绛离帐前，凯尔带着菲玛尔同来。

菲玛尔脊背绷紧，换了身干净的兽皮衣，头发用木簪束起。

她比凯尔更明白此刻意味着什么——低阶雌主，若非有显赫战功，难觐女王。若新女王肯点头，纳她为麾下战士，她的全族便会得女王汉特士庇护。她从未想过，凯尔能带她走到这一步。

凯尔将菲玛尔轻轻推上前。

他后退，跪下，屏住呼吸。若绛离殿下能接纳菲玛尔，他便是明日战死，也无记挂了。

帐中静了很久。

绛离轻轻抬眸，看向菲玛尔。

……