楚泱心底压着一团未解的疑虑。

她先去军机处寻人，却扑了空；又转至沈砚辞的书房，依旧不见他的身影。宫人轮番上前劝慰，劝她不必苦苦等候，沈将军处理完公务自会前来觐见。可她心绪翻涌，半点不愿被动等待，索性守在太和殿白玉阶外，打算借商议公事之名，当面问清心中疑惑。

一众宫奴左右为难，拗不过女帝执意等候，心底却个个惶恐不安。沈砚辞素有“活阎王”的名号，前些时日便有宫人伺候失度，当堂被杖毙，太和殿三十余名内侍无一不心生惊惧。太监总管黄剑锋左右无措，只得悄悄遣小太监快步去往泰宁殿，向女官之首北辰求援。

片刻后，前去传信的小太监踏雪折返，睫毛凝满碎雪，喘着粗气凑到黄公公耳边低语。黄公公听完，紧锁的愁眉稍稍舒展，搓了搓手长叹一声，立刻吩咐宫人按北辰的吩咐伺候女帝。

宫人们连忙上前，为楚泱撑开双凤仪仗华盖，裹上一身绛红雪狐披篷，又将镂银云纹袖炉递到她手中，奉上一壶温热的武夷山大红袍。

没等多久，漫天风雪渐渐停歇，沈砚辞领着一众侍卫踏雪归来，步履仓促，径直走向偏殿。

楚泱一眼望见他，当即起身拍落肩头残雪，抬步跟了上去。刚踏入殿门，一股压抑的刑讯气息扑面而来，血腥气混着炭火灼燎皮肉的焦糊味尚未散尽，地上拖出几道暗褐色的血痕，凄厉呜咽缠绕殿梁。

她骤然顿住脚步，撞破了眼前的审讯场面。

白玉阶下，一名身着浅柳绿暗纹圆领官袍的内侍被侍卫死死按跪在地，浑身抖若筛糠，面颊上横着一道新鲜鞭痕，嘴角渗出血丝，嗓音已哭至沙哑。

而正对着跪地内侍的少年，约莫十六七岁，指尖漫转描金折扇，一身绯色长衫，落拓立在满殿肃杀之中，竟无半分惧色。眉目生得清隽，不浓不淡恰好，偏生一双狐狸眼，眼角微挑，眸光流转间似藏了钩子，明明未笑，却叫人觉得满室冷意都化成了三寸春水。

楚泱只望一眼，心头便浮起二字：妖孽。

这等容貌气度，她一时竟辨不清这人究竟是男是女，只觉那双眼看过来时，任谁都要心头漏跳一拍。

偏那少年浑然不觉自己惹了注目，扇骨轻轻敲着掌心，眼尾余光掠过楚泱时，似笑非笑地弯了弯，又垂了下去，像什么都没发生过。

待她思绪未及展开，耳边陡然传来内侍受刑后的凄厉哭喊，将她牢牢钉回这场审讯之中。

“正七品，戴佐礼，敬德五十年入宫，五十三年宫宴抚鸾筝奏《睡莲曲》，得先帝赏识擢升佐礼内侍。你本是婺州戴家庶子，自幼通晓音律，乡邻皆称奇才，却因庶出身份常年郁郁，曾在勾栏当众痛斥嫡庶之分不公。那年宫宴轮不到你登台，是你暗中下药，令原定献乐的嫡长兄无法赴宴，才顶替他得了机缘。自那之后，你那位同父异母的嫡兄便离奇身死，再无踪迹。”

只见前方八尺的沈砚辞身着褐黄劲装，腰悬龙泉寒剑，迈着四方步，言辞正气，一步一步走向跪地求饶的人，不怒自威。只是，楚泱眸光骤然凝住，心头莫名一紧，目光却落入沈砚辞的左臂上露出一角的洁白绷带，心道，他何时受的伤？

内侍脸色骤变，慌忙辩解：“将军！我……我未杀兄长。我手里这只是燕云太子的嫁妆清单，奴才只是代为转送，绝无异心！”

沈砚辞握紧宝剑，跨步上前，一把夺过内侍手中紧攥的纸笺。

话音未落，沈砚辞眸光骤然冷厉，抬脚重重踹在他胸口，冷声呵斥：“狗奴才！当真庶子上不了台面！”

内侍被踹得翻滚在地，捂着胸口剧痛难忍。

沈砚辞面无表情，抬手取过火折，慢悠悠凑近纸页。

内侍料不到沈砚辞会这举动，瞳孔骤缩，面色瞬间惨白如纸，身体疯狂挣扎，不顾一切想要扑抢，方才强撑的镇定，在这一刻轰然碎裂。

明火微烘，纸面色泽渐变。原本寻常的嫁妆名录之下，细密繁复的云纹暗纹缓缓浮现，一行隐秘字迹悄然显现。

沈砚辞唇角勾起一抹刺骨冷笑，声线冷彻干脆，直击要害：“戴家好一只硕鼠！一张假借婚嫁的密信，也敢蒙混过关？尔等身居庙堂，心念敌国，便是谋逆。说！密信送往何处，背后主使是谁？”

内侍面如死灰，拼命磕头，却死死咬住牙关，半字不肯吐露。

沈砚辞眸光一转，冷冽视线直锁一旁的少年，字字锋利敲打：“宋家独揽天下漕运，航道是国门咽喉。航道通敌，满门连坐，宋锦你可拎得清分量。”

宋锦折扇一合，指尖轻敲扇骨，狐狸眼清亮通透，心中早明白沈砚辞是借机敲打，要他摆正入宫伴驾的立场。他朗声应答，坦荡利落：“将军不必多虑，宋家世代忠君，断不会做通敌叛主之事。燕云敢私借我家航道传递密信，便是折辱宋家门楣。我即刻传信家父，封锁全线水陆关卡，逐船盘查，但凡勾结外敌之徒，一律依照国法、家规从重处置，朝廷政令，我分毫不敢打折扣。”

“你即将入宫伴驾，家族存亡全系你一念之间。敢有二心，军法绝不徇私。”沈砚辞惜字如金，气场压人。

宋锦脊背挺直，躬身行礼，眉眼灵气不减：“臣谨记将军教诲。”

眼看沈砚辞还要继续动刑，楚泱快步上前，径直挡在刑架之前，拦住了他的动作。两种治国之道的冲撞，在这一刻骤然爆发。