“阿兄，动辄用刑，未免失了分寸。”她迎着沈砚辞凛冽的目光，“为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。此人不过是受人差遣的走卒，并非首恶。以酷刑逼迫小人物认罪，看似高效，实则是以刑立威。靠严苛刑罚震慑得来的顺从，终究是慑于威压，而非心悦诚服。长此以往，人心溃散，反倒会让更多无辜之人畏刑自保，不敢吐露实情。”

沈砚辞剑眉狠狠一蹙，周身杀伐悍气骤然翻涌。

宋锦躬身朝女帝行了礼，缄默立在他二人两侧。

“你方才听得一清二楚，此人确为燕云传递密信。楚泱，你是心疼这内侍，还是心中偏袒燕温珩，才特意为他求情？”沈砚辞压了压嗓音，目光锁在楚泱身上，瞳中清晰映出她的身影，语气藏着几分不易察觉的酸涩。

楚泱被他这一问，愣了下，听出他话语里浓重的醋意，抿唇：“兄长。我只是……觉得轻用干戈者，失天下人心。何不顺势利用？”

沈砚辞静静注视她片刻，指节无意识摩挲腰间剑饰，长长吁出一口气……

“乱世用重刑，这是立国保命的规矩。德政适合盛世教化，眼下燕云暗线渗透宫闱，敌寇虎视眈眈，讲以德服人，便是迂腐。”

“并非如此，阿兄。”楚泱寸步不让，思路清晰，“以德怀柔分化胁从走卒，顺藤摸瓜揪出真正首恶，恩德安抚可教化之人，律法严惩作乱元凶，刚柔并济，才是长久安邦之道。一味依赖严刑，只会逼得整条暗线抱团死守，再也寻不到突破口。”

沈砚辞一声冷嗤，抬手指向地上瑟瑟发抖的内侍，语气冷硬果决：“你一心推崇仁德聚心，可刀架脖颈之时，从没有敌人会因你的仁善收手。对心怀异志之辈讲怀柔，便是拿朝堂安危，成全你的恻隐之心。你可知燕云边境流民四起，唯有我楚越百姓尚能安稳度日；你可知朝堂世家与皇族多年制衡，从来不是单凭仁心便能压住人心贪欲；你可知你皇兄楚泽，仁厚宽和、善拢人心，最终却落得身死他乡？”

这句话一出口，他自己先沉默了。他不是在指责楚泱，他是在害怕，怕她走同样的路，怕那些被他亲手按住的血腥往事，再在她身上重演一遍。

楚泱望着他骤然垂下的眼睫，心口一酸，放轻了声音："阿兄，皇兄只有仁……但我知道我有你。"

“泱儿你说有我……”沈砚辞闻言薄唇跟着自言呢喃，目光在她脸上停了好一瞬，胸中翻涌的戾气迅速被强行压下，顿觉得之前语气不对，稍稍缓和退让道：“此人绝不能轻易放过，燕温珩最擅长揣摩人心，但阿兄可以依你的法子折中，撤去酷刑，暂且收押软禁，慢慢顺着暗线追查。传我话下去，盯紧戴家近三日的出入往来，但凡递出片纸，即刻截获。”

侍卫领命，架起瘫软的内侍拖了出去。

一旁宋锦手持折扇，一双狐狸眼来回打量争执的二人，眼底掠过一丝了然笑意，识趣躬身轻步退离偏殿，将空间留给楚泱与沈砚辞。

行至殿门时，宋锦折扇一收，忽然折返半步，状似无意地补了一句：“陛下，将军，臣斗胆多嘴一句，戴佐礼入宫几载，此人身后的线，恐怕比刑架上能问出来的要深得多。”

说完也不等回应，躬身一礼，转身隐入风雪。

殿内只剩二人相对而立。

“阿兄……”

楚泱抿紧唇角，心中了然二人处世根基本就天差地别。她心底所持的治世准则，是另一番天地沉淀而来，与这世间流传千年的权术杀伐格格不入，加之方才他言语间满是醋意，便不再多做争辩。

她抬眸看向沈砚辞，换了话题，道出筹谋许久的计策：“我其实有一计。等到祭祖大典当日，潜藏在暗处的人，定会主动现身。以礼制太庙引蛇出洞，便是以德造势，刚好契合章法。”

沈砚辞紧绷的神色稍稍松弛，目光扫过她发间，往日送她常戴的紫玉簪不见踪影，心底掠过一丝酸涩，转瞬压下。

“阿兄，你可愿意听？”楚泱声音软了几分，带着几分娇柔。

沈砚辞抬手轻轻拂去她额前沾着的碎雪落叶，语气褪去冷硬，满是哄人的温柔：“方才我语气过重，是我急躁，我是武夫……你莫往心里去。”

楚泱浅浅勾唇，“阿兄……我知道你其实不是个凶残人。”

沈砚辞眉眼舒展，伸手裹住她冻得发凉的双手，低头对着掌心缓缓吹着暖意，方才满身阴霾尽数消散。

“你爱吃杨梅。前日我已传信宋家漕运，加急送来一批，特意备了冰块冰镇。宋锦今日入宫，一来送杨梅，二来学习伴驾礼仪。咱们先去里屋歇息片刻，吃完杨梅，再慢慢细说你的计策。”

“阿兄，我还有许多事想同你商议……”楚泱道。

“好，随我进内殿。吃了杨梅，你再跟我说说，你来找我的所有事……”

沈砚辞将她裹进掌心，大步迈入内殿，身后的风雪被殿门一合，尽数关在了外头。