案上四国舆图层层铺展，密密麻麻的人物卷宗堆叠错落，墨痕批注遍布纸页。四人围坐御案，将天下割据局势、四方人心诡谲反复推演、层层剖析，烛火摇曳彻夜不熄，竟不知不觉熬至东方欲晓。

楚泱抬手，轻轻合上最后一卷泛黄舆图，嗓音清宁：“你们二人先退下歇息。”

殿轴缓缓转动，厚重殿门徐徐合拢。

喧嚣尽散，偌大巍峨殿宇之中，最终只余宋锦一人。

他身上那身喜庆的粉色新郎礼服尚未换下，鲜妍柔润的锦料色泽浓烈又明媚，衬得少年肌理莹白似凝脂，眉眼鲜活澄澈，恰似一朵灼灼盛放的繁花。

世人皆偏爱豆蔻韶华的娉婷少女，可就连年过三十、历经风雨、心性沉稳的楚泱，望着眼前这副少年滚烫鲜活的模样，心底也难免漾起几分纯粹的赏叹。

宋锦倏然抬眼，一双潋滟勾人的狐狸眼，猝不及防撞上楚泱沉静的目光。

许是殿内残烛余温萦绕，烘得人周身微燥，许是这两两相望的静谧对视，撞得他心尖轻轻颤栗。少年面颊上缓缓晕开一层浅浅薄红，清亮嗓音带着几分茫然无措：“卿卿？”

楚泱被这声亲昵又贸然的称呼逗得莞尔，低低笑出声来，冲淡了整夜议事的沉郁。

“方才议事，我见你数次蹙眉隐忍，想来心底藏着未尽之言，未曾尽数说透。”她柔声开口。

“卿卿……”

宋锦抬眸，澄澈视线直直坠入她深邃眼底。

楚泱将他眼底的挣扎尽数看在眼里，当即放缓周身气场，语调温和松弛：“阿锦，大婚当夜通宵议事，熬了整整一夜，身子该乏了，先好生歇息。晚些我让御厨，备几样你素来爱吃的菜式。”

她微微倾身，语气闲散悠然，如同闲话陈年旧事，娓娓道来：“倒是忘说了，如今宫中御厨主事正是李宇龙，便是昔日淮扬樊楼的头号名厨。前些日子叔父与我闲谈旧闻，说起年少趣事，还说当年你为争这位大厨，不惜掷重金与人相争，互不相让。彼时淮扬城内，人人都赞少年宋锦豪气干云、恣意洒脱。最后还是樊楼老板娘方圆亲自出面调停，才免了你回府后受家法责罚。你既然偏爱淮扬风味，如今李大厨常驻宫中，往后便令他专司你的膳食。你吃得合心，方能更快适应宫规宫序，安住宫中。”

宋锦猛地抬眼，澄澈眸底翻满难以置信的讶异，轻声反问：“陛下……竟连这般琐碎的陈年旧事，都知晓？”

楚泱向前踏出半步，目光稳稳落在他身上，清浅语调郑重如山：“怎会不知。往后的阿锦，是要站在我身侧，与我共掌朝局、共渡风雨之人。”

一语落定。

他心头骤然一凛，瞬间敛尽所有少年恣态，躬身垂首，神色转瞬肃穆郑重，再无半分轻佻。

殿外晨风穿廊过榭，簌簌涌入殿中，拂动檐角铜铃，细碎叮当声响断断续续，错落落入寂静大殿。

楚泱浅浅一笑，静静立在御案前，指尖轻轻抚过宋锦在舆图上留下的几处深浅不一的标记：燕云西北封闭商道、邳县核心粮仓、南梁渭东河谷。通篇舆图之上，唯有宋锦标注的每一处疑点、每一个隐患，都精准毒辣、直击要害，缜密老练得全然不像一个年仅十七、以商贾立身的少年。

“陛下。”

良久，宋锦方才抬首，清亮少年声线褪去所有松弛散漫，添了几分沉肃笃定：“臣有一桩心事，压在心底数年。今日若不坦诚禀明，日后恐生变数、留有余患。”

楚泱侧首凝眸，静静听言，未发一语。

“昔日家父执掌宋家皇商基业，我随他押送赈灾药材途经邳县，曾收到一封无名密信。”宋锦指尖悄然收紧，眸光沉了几分，缓缓回溯旧事，“送信人隐匿踪迹、未曾露面，信末只落了一枚极小的燕云皇族私徽。通篇仅一句话：明日午时前，改道西北，勿问缘由。”

楚泱眸光微凝，神色不动。

“家父半生经商，最懂趋吉避凶、审时度势。他见徽纹特殊、语气郑重，不敢迟疑，当即下令全队弃大半货物，连夜改道西北避险。”宋锦抬眸，目光澄澈坦荡，直直望向楚泱，“次日午时，邳县官方官道轰然塌方，土石掩埋官道，殒命者三十有余人。遇难众人之中，有一队身着楚越内廷制式服饰的侍卫，贴身护送一辆外观寻常的乌木马车。事后官府勘验尸身、核查身份，方才知晓，那队侍卫，皆是先太子楚泽的前卫先行之人。”

殿内瞬间陷入一片沉寂，只剩窗外徐徐风声。

楚泱缓缓移步窗前，抬手推开半扇紧闭的窗棂。

拂晓清冽的晨风裹挟熹微天光扑面而来，吹散满殿积压整夜的沉郁浊气，也搅乱了殿中凝滞的气氛。

“你知道那封信，是谁所写。”她语气平淡，无波无澜，是笃定的陈述。

“起初年幼无知，全然不知。那封信家父一直贴身藏着，族中家属都不曾知晓。直到陛下下旨召我入宫的前一夜，他才把我叫到书房，从暗格里取出这只锦匣。他说，当年那封信救了我们全家，可信上那枚私徽，绝非寻常世族所有。”

宋锦垂手从袖中取出一方叠得平整齐整的素色绢帕，双手恭敬呈上，字字清晰：“这帕角绣制的徽纹，纹路独特、针脚独绝。”

楚泱抬手接过绢帕，指尖轻轻拂过那枚小巧精致的徽纹，心底暗忖：原来是他。

“你早已知晓此人身份？”楚泱缓缓折好绢帕，妥帖收入袖口，一语看透全局，“所以方才议事，你刻意隐去关键，暗中替他遮掩。”

宋锦坦然垂眸，并未辩驳半句。

“他此举，从来不是为宋家恩情。”他少年声线低沉审慎，褪去所有狡黠，字字通透，“他要护的，原是身陷险境的先太子楚泽。只是当年臣与家父不解其中深意，没能设法提前示警楚泽太子。”

天光愈发澄澈，穿透窗棂，将宋锦脸上最后一丝犹豫、半分遮掩尽数照透，坦荡无余。

“臣承过他救命之恩，可如今，臣愿为陛下效命。”宋锦坦诚道。

楚泱眸光沉沉，一瞬不瞬静静审视着他，目光通透锐利，似能洞穿所有隐秘心事。

“你生母为南疆正统公主，此事你父穷尽手段瞒遍天下，却终究瞒不过木青。”她语速不疾不徐，每一字都精准落在宋锦紧绷的心弦上，“钦天监监正木青三十年前游历南疆，见过半卷蛊谱。从那以后，他一直在找‘万蛊瓶’。十七年前，他观星发现南疆异星现世，方位正对楚越，便暗中查访。查了三年，查到宋家。你出生那年，宋家对外说是‘满霞异香’，木青却知道，那是万蛊瓶体质出世的征兆。他数次求见我要收你为徒，表面是爱才，实则是想确认你的体质。我追问多次，他才吐露实情。”

宋锦脸色微变，低声问：“卿卿是要……”

她话音微顿，目光落在他面上，继续道：“我本也不信这些怪力乱神之说，可彻夜议事之时，我亲眼所见，你指尖无意触碰帝后饮过的茶盏时，肤间掠过一缕极细微的银光。木青先前便同我说起，若要印证谱中记载，便要看此般异象。那就是蛊虫遭遇先天血脉天敌，本能惊惧躁动的征兆。”

“陛下。”宋锦道。

“沈砚辞……”楚泱淡淡截断他即将出口的话，语气笃定锋利，“沈砚辞执意举荐你入宫，我起初以为他只是看中宋家商道。可木青反复求见、张布秉又验出子母蛊，两件事凑在一起，我才隐约觉得……他引你入宫，恐怕不止商道那么简单。”

宋锦怔怔凝望着眼前的女帝。

“先太子楚泽薨逝那年的陈年旧案，你心底定然还藏着更多未说的隐情。”

宋锦素来年少成名、周旋市井朝堂游刃有余的狡黠少年，此刻却生出几分无措难堪。

“我知你三分算计对我所言，我而今确实也需要你。”

楚泱话音微顿，凌厉的帝王锋芒骤然铺展，散尽方才的温和闲散，满殿肃穆沉沉压落。