她轻轻叹了口气，这口气仿佛积压了许久，带着边关的风沙与苦涩。“你姐夫……年前带着商队往更北边去，遇上了大风雪，没能回来。”她的声音很平静，但微微颤抖的指尖泄露了内心的波澜。

柳儿倒吸一口凉气，紧紧攥住了姐姐的手。

“商队散了，赔了好些银子出去，给我买的屋也卖了。婆家，那大娘子带着公婆还有她的两个孩儿，那边日子也艰难。”

燕娘顿了顿，似乎难以启齿，“夫家族里有人想让我改嫁，换些聘礼。是大娘子拦了，把我的身契换成良籍，分了家，给了三百两，让我改姓换名带着安儿走，别再回去了。”

我便带着安儿，和两个忠仆，变卖了最后一点细软，一路南下来寻你。想着总还有个血脉相连的妹妹。”

她的眼泪滚落下来，滴在两人交握的手上。“柳儿，姐姐没地方去了。”声音里满是漂泊无依的惶然。

柳儿的眼泪也涌了出来，她用力抱住姐姐单薄的肩膀：“姐姐不怕，有我在呢！沈姑父和姑母都是顶好的人，咱们一起想办法，总能活下去的。安儿还小，你看他多乖”她语无伦次地安慰着，心里又酸又痛。

小饭馆一早就开门，早食有粗粮馒头，素馅包子，粟米粥，烧饼，面片汤。

三五文钱就能吃饱。

午食，红薯饭，手擀面，木牌上有可以点的炒菜，配上一碗送的野菜汤，八文到十五文就能点上一个，酱菜豆腐汤和卤肉菜也都有备上。

码头上的食摊也没丢，寻了那带着妹妹和祖父的乞儿，正经的签了契书，包三人饭食，一月给三百文。

沈厚德在码头寻了几日，才在西街的破庙角落里找到徐小牛和他妹妹。那日清晨，沈厚德提着两包还温热的素馅包子，站在破庙门口。

徐小牛正蹲在墙角，小心翼翼地给咳嗽的祖父喂水，妹妹缩在一旁，睁着大眼睛望着来人。

“小哥儿，我是前头开饭馆的沈掌柜。”沈厚德蹲下身，将包子递过去，“有桩活计想跟你商量。”

徐小牛警惕地护住祖父和妹妹，没接包子。直到瞧清楚是给了他好多回剩菜的阿伯，才放松警惕。

沈厚德也不急，慢慢说了食摊的活计，每日辰时到码头支摊，卖些做好的饭食，未时收摊。包他们三人每日两餐，每月另给三百文工钱。

“签正经契书，按手印。”沈厚德从怀里掏出拟好的文书，“你妹妹年纪小，可以在摊边帮着递递碗筷。你祖父……若身子好些，也能在庙里帮着拣拣菜。”

徐小牛盯着文书上工工整整的字迹，手指在破衣上搓了又搓。妹妹轻轻扯他袖子，小声说：“哥，包子香。”

徐小弟在契书上按了手印。从那天起，码头食摊多了个手脚麻利的少年，他妹妹总坐在摊子后头的小凳上，认真擦着每一个碗。

祖父的病渐渐好转，偶尔会慢慢走到庙门口，眯着眼看码头上忙碌的孙子。

饭馆里生意颇好，坐满了人，四人忙的脚不沾地，后院里柳儿听得眼泪扑簌簌往下掉，又气又心疼：“他们怎能如此！姐姐你……”

燕娘抬手抹去妹妹脸上的泪，反过来安慰她：“莫哭，能带着安儿出来，已是万幸。大娘子是心善的，临行前还偷偷塞了我一些体己。只是边城是待不得了，我便想着，带着安儿回来，离你近些，总能有个照应。”

她看着柳儿，眼中重新燃起一点希冀的光：“柳儿，姐姐想在这县城里安顿下来。只是初来乍到，人生地不熟，想托沈掌柜和程娘子帮个忙，看看能否寻一处合适的宅院。不必大，能容下我们母子二人，再加上李妈和陈伯两位老仆即可。

“价钱上……尽量便宜些的为好。我手里还有些银钱，但须得长远打算。”

柳儿立刻点头如捣蒜：“姐姐放心，掌柜的和程娘子都是顶好的人，定会帮忙的。我这就去跟他们说！”

“不急在这一时。”燕娘拉住她，疲惫的脸上露出真切的笑容，“先让我好好看看你。我们柳儿，真是长大了，能独当一面了。”

姐妹俩说了许久体己话，直到安儿揉着眼睛犯困，燕娘才哄着他睡下。柳儿轻手轻脚地出了门，径直去前头寻沈厚德和程英。

沈厚德听了柳儿的转述，道：“燕娘是个有主见的，这般安排最好。在县城安家，往后你们姐妹互相照应也方便。寻宅院的事，包在我身上。我识得几个可靠的牙人，明日便去打听。”

程英也道：“正是这个理儿。燕娘刚来，让她先安心住下，休整几日。找房子的事，让你沈叔去跑。他常在外走动，门路熟。你呀，这几日就多陪陪你姐姐和外甥。”

次日一早，沈厚德便出了门。他先去了相熟的王牙人那里。王牙人是个五十来岁的干瘦老头，在这一行做了大半辈子，消息最是灵通。

听了沈厚德的要求，要个小院子，两三间房，带口井或离水近些最好，关键是要干净稳妥，价钱公道。

王牙人捋着山羊胡，眯着眼想了想。

“沈掌柜您这要求说高不高，说低也不低。既要便宜，又要地段稳妥，还得院子齐整，眼下倒真有两个地方，或许合适。”

他翻开一本厚厚的册子，指给沈厚德看：“一处是在城西桂花巷尾，独门小院，正房两间，东西厢房各一间，有口小井。原主是个老秀才，去年随儿子赴任去了，屋子空着，托我售卖。要价六十五两。院子是清净，就是位置偏了些，离市集远。”

“另一处，”王牙人又翻了一页，“在城南清水桥附近，挨着河，用水方便。也是个一进小院，三间正房，院子略大些，有棵老槐树。主家急着用钱，只要五十两。不过……”他压低了声音，“那巷子略杂了些，三教九流的都有，不如桂花巷清静。”

沈厚德仔细问了房屋年限、结构、邻里情况，心里大致有了计较。

他谢过王牙人，说回去与家人商量一下，便又去寻了另一个李姓牙人，多方打听印证，直到午后才回到饭馆。

他将两处宅子的情况细细说与程英和柳儿听，柳儿又跑去厢房告诉了燕娘。

燕娘思忖片刻，道：“沈掌柜，程娘子，我是妇道人家带着孩子，首要是个安稳。桂花巷虽偏，但清净安全，离饭馆也不算太远。价钱……六十五两，若屋况真如牙人所说，倒也值得。能否劳烦沈掌柜，带我先去看看那处院子？”

沈厚德点头：“自然可以。明日我便同王牙人说，约个时间，带你亲眼去看看。置办房屋是大事，须得自己中意才行。”

事情便这样初步定了下来。燕娘心中稍安，看着怀中熟睡的安儿，又望望窗外这片熟悉的故乡天空，觉得连日来的漂泊惶然，总算有了着落。