炼狱槙寿郎的目光从羽怀身上移开，落在九条身上。

看了一秒。

然后他的嘴角弯了一下。

这次是真的笑了。那个笑容很浅，只持续了不到半秒，但和他之前所有的表情都不一样。

没有自嘲，没有苦涩，只是一种很干净的、被逗乐之后的本能反应。

“你的猫，”他说，“能不能借我几天？”

“不能。”羽怀说。

“我想也是。”炼狱槙寿郎说。

他把手从刀鞘上移开，双手垂在身侧，十指微微张开。肩膀往后展了一下，胸口的衣服被撑开，露出里面黑色和服上的褶皱。

然后他深吸一口气。

那口气吸得很深，从鼻腔灌进去，经过喉咙，经过气管，一直沉到肺底。他的胸腔鼓起来，肋骨往外扩，腹部的衣服绷紧。

吐出来的时候很慢，像一条被拉直的线。

炎之呼吸·常中。

羽怀的写轮眼捕捉到了这个变化。炼狱槙寿郎的气息从浑浊变得清澈，像一杯浑浊的水被倒掉，杯底露出干净的玻璃。他的体温升高了，皮肤表面泛起一层很淡的红，像铁被烧热之前的颜色。

“我来，”炼狱槙寿郎说，“是替主公传话的。”

羽怀的手指动了一下。

“藤袭山试炼，”炼狱槙寿郎说，“主公要亲自到场。”

空地上安静了一瞬。

锖兔的手指攥紧了木刀，虎口的伤口又裂开了一点，血从痂下面渗出来。义勇的刀从泥土里拔出来，刀尖悬在离地面两寸的位置，没有动。

真菰从膝盖上抬起头，紫色的眼睛眨了眨。

蝴蝶忍的手指从刀柄上移开，又在袖子里攥紧了。

蝴蝶香奈惠的笑容没有变，但她托着药盘的手往下沉了半寸，碗沿压在石头上，发出很轻的“咔”一声。

羽怀看着炼狱槙寿郎。

“主公的身体，”他说，“能长途跋涉吗？”

虽然主公的年纪不大，但诅咒已经开始在他身上显现。他的额头出已经开始长出狰狞的斑块。

“不能。”炼狱槙寿郎说，“但他要来。”

羽怀沉默了一秒。

“水柱知道吗？”

“知道。”炼狱槙寿郎说，“他现在应该已经和主公见面了。主公的意思是，这次试炼由我们三名柱共同参与。”

九条从石头上跳下来，走到羽怀脚边，仰着头看他。

“所以，”它说，“你一个人打两份工。明面上是监考，暗地里是保安，现在又多了一个——给主公当贴身护卫的护卫？”

羽怀低头看了它一眼。

“你总结得很好。”

“谢谢。”

“下次别总结了。”

九条的尾巴在身后晃了一下：“那不行。这是我存在的意义。”

炼狱槙寿郎看着这一人一猫，嘴角的弧度没有收回去。他看着羽怀的脸，那张脸上还是没什么表情。但他注意到，羽怀的手指已经不敲了。

“羽怀，”炼狱槙寿郎说，“上次柱合会议之后，我其实去看了杏寿郎练刀。”

羽怀抬起头。

“他没发现我，”炼狱槙寿郎说，“我在屋顶上坐了一下午。他一个人对着木桩练了三个小时，中间只休息了一次。休息的时候掏出一个小本子，在上面写了什么。”

他顿了顿。

“那个本子，是你送给他的？”

羽怀没回答。

但九条回答了。

“是。”九条说，“扉页上写的是——‘送给未来的炎柱。希望你能写出比刀法更精彩的故事。’”

炼狱槙寿郎的嘴角动了一下。

“那是你写的？我还没死呢，炎柱之位也不打算……算了不说了。”他摇了摇头。

“不是我。”羽怀说，“是九条。我可没这么闲。”

九条骄傲地昂起头。

炼狱槙寿郎看着九条，又看了看羽怀。

然后他把羽织下摆撩起来，塞进腰带里，露出里面的黑色和服。他的动作很利落，没有半点拖泥带水。

“主公已经到了。”他说，“你马上过来，这次算是临时的柱合会议。”

他看了蝴蝶香奈惠一眼。

香奈惠微笑着点了点头。

“香奈惠也来。”

香奈惠的笑容僵在脸上。

炎柱转身，往走廊另一头走。走了三步，停下来，没有回头。

“杏寿郎的事，”他说，声音从前方飘过来，比刚才轻了很多，“谢谢。”

然后他继续走了。

脚步声越来越远，先是大步走的，后来变成小跑，最后消失在走廊尽头。

羽怀站在原地，看着那条空荡荡的走廊。

九条蹲在他脚边，尾巴在身后慢悠悠地晃着。

“所以，”它说，“他跑了？”

“嗯。”

“道歉也道了，谢也谢了，交代也交代了。然后就跑了？”

“嗯。”

“你们人类，”九条的尾巴又晃了一下，“真的很奇怪。”

羽怀没接话。

他低头看了一眼自己的手。右手，握刀的那只手。手指还在微微发抖，不是因为紧张，是因为刚才打了一架，又站了太久。他把手插进袖子里，转过身，看向空地上的其他人。

锖兔和义勇还站在原地，木刀和真刀都垂在身侧。

真菰蹲在草地上，下巴搁在膝盖上，紫色的眼睛盯着羽怀。

蝴蝶忍站在姐姐身后，手指从袖子里伸出来，又缩回去。

蝴蝶香奈惠端起药盘，走到羽怀面前。

“鸣柱大人，”她说，笑容不变，“现在，可以换药了吗？”

羽怀看着她。

看了两秒。

“可以。”他说。

九条从地上跳起来，重新蹲回羽怀肩上。

“所以，”它说，“闹了半天，该换药还是得换药。该躺还是得躺。该去藤袭山还是得去。”

它的尾巴在羽怀后脑勺上扫了一下。

“你刚才拒绝炎柱的道歉，拒绝得挺帅的。但你真的不需要他的道歉吗？”

羽怀没回答。

他跟着香奈惠往走廊走，鞋底踩在木板上，发出咯吱咯吱的声响。

九条从他肩上探出头，看了一眼他的侧脸。

那张脸上没有表情。

但九条注意到，他的耳朵尖有点红。