——“唔！”

然而，当他距离那蜂蜜仅差毫厘之距，额头突然“啪”地挨了狠狠一击。他疼得呲牙咧嘴，抬手去摸，却发现额角连皮都没蹭破一点，惊诧不已。

他揉着额角四下张望，发现面前石桌上多了一块小小的石子。再抬眼望去，楚明渊不知何时返回院中，正负手立于门口。

他怀疑地瞪向楚明渊，男人的神情却十分淡然自若，甚至颇为友好地向他颔首，仿佛方才那记天外飞石与他没有半分干系。

“楚明渊……”

二人僵持之际，被天师痛呼惊醒的霜序慢吞吞地睁开眼，软绵绵地唤了一声，向楚明渊张开双臂。

楚明渊立即大步上前，抱起霜序走回客栈。擦肩而过的刹那，天师隐约瞥见楚明渊的唇角轻轻向上扬了一下，可等他再定睛细看时，那张脸又已恢复冷淡。

他只能跟在霜序身后，疑惑地频频望天——莫非是小鸟砸的？

——

待朔风城诸事尘埃落定，楚明渊终于启程返京。陆玄翊作为守城主将，也需随行回京受赏；而顾芷几经思量，还是决定留在朔风城。

分别之日，她依依不舍地拉着霜序，哭得稀里哗啦的。马车辘辘启动驶远，霜序仍能看见她的身影固执地伫立原地，久久不愿离去。

“不难过了。”车厢内，楚明渊温声安慰霜序，托起他因长时间挥手告别而酸软的手腕，轻轻揉按，“朔风城毕竟是她的故土，她留在此处，会比去京城更得自在。”

霜序搂过他的脖子，依恋地依偎过去。

他本想问，他们以后是否能抽空回朔风城看看？这句话在唇齿间辗转数次，终究没有说出口。

朔风城在视野里模糊淡去，从前那些或快乐、或悲伤，鲜活而五彩斑斓的日子，似乎也随之远去，一去不复返。

——

楚明渊离开上京时轻车简从，时隔一年归来，却是风光无限。

他剿敌平叛、替先帝肃清天珩内患的事迹已传遍大江南北，再加上在江南与朔风城展现出的经天纬地之才，饱受战乱与苛政折磨的百姓纷纷将他视作救命稻草，甚至私下称他为“天命所归”。

而见识过楚明渊对待废太子的雷霆手段后，京中的各方派系与世家门阀无不心怀忌惮，心照不宣地选择静观其变。

故而不出数日，楚明渊便在朝野上下的拥戴之中，被正式册立为东宫储君。

令他略感意外的是，德玄帝竟对此毫无异议，反而对自己关怀备至，仿佛他从未将这个儿子视为不祥煞星，楚明渊也从不曾在皇帝面前佯装无能。

直至册封大典，自德玄帝手中接过储君龙印的那一刻，那双浑浊的眼眸终于闪过一抹寒光，森冷而凶戾。

楚明渊敏锐地察觉异样，沉静抬眸，回以凝视。那点寒芒刺入他眸中，如同石子坠入深渊，顷刻就被吞噬。

“儿臣叩谢父皇隆恩。”他俯身下拜，声音响彻殿宇，“儿臣定当殚精竭虑，以报圣心所托。”

他始终清楚，眼前这副皮囊看似被酒色侵蚀得浮肿昏聩，骨子里仍是当年那个踩着尸山血海登上皇位的狠厉之人。

一旦触及自身利益，这位帝王绝无可能如表面这般，轻易对他示弱服软。

大礼行毕，楚明渊缓缓起身。

属于太子的赤红锦袍上金纹粲然，五爪金蟒盘踞肩头，獠牙毕露，仿佛下一刻便要撕裂衣帛，腾空而起。

这身华服与他通身气势彼此映衬，他亦不再刻意收敛，任由这股凛冽威压漫溢殿宇，再转身踏出大殿。

今时不同往日，他楚明渊，也不再是当年那个只能隐忍蛰伏的皇子。

——

趁朝堂各派系尚在观望，楚明渊迅速接掌摄政权，与长公主及一众幕僚连夜拟定变法方略，直指天珩的积弊沉疴。

一连忙碌数日，当最终的变法草案落定成文，几人中最年迈的霍苍遒已经困得睁不开眼，直接瘫倒在椅中睡去。

环视满室东倒西歪的众人，楚明渊抬手拂灭烛火。转过头，却见楚临懿仍旧精神奕奕，正目光灼灼地盯着自己。

楚明渊扬起眉梢，投去一个询问的眼神。

“我在庆幸，当年果然没有看错人。”长公主重重地拍了拍他的肩。

他淡淡一笑，未置可否，垂眸检视案头那叠法案文书。窗外，天光在逐渐升起，待朝霞铺满宫阙，这份法案便将颁行天下。

凝神之际，楚临懿忽然从书案另一端按下文书。

“我虽与你想法一致，但此刻，仍要郑重问你一遍，”楚临懿定定凝视他，眸光锐利，“你可真正掂量过此举后果，并思量明白？”

他神色不动，平静答道：“自然。”

眼前这些律令，皆是在剜割世家大族与朝中旧臣的血肉。这些势力如今尚在权衡利弊，此令一出，无异于将他们彻底推向对立面。

霍苍遒也曾忧心忡忡地劝谏他，变法不必急于一时，应先以怀柔手段笼络世家，待根基稳固后再徐徐图之，方为万全之策。

他并非不明白这个道理，然归京的一路上，沿途所见尽是饿殍遍野、民不聊生之景，令他无法再等。每多流逝一日，都意味着又有无数黎民百姓为此付出代价。

“日后恐怕要劳烦殿下及诸位，多为我与斡旋转圜。”楚明渊语带歉意地对楚临懿颔首，欲将文书抽回。

楚临懿稳稳压在纸上未动：“我忧虑的不止于此。”她看看周围，压低声音，“他还好么？”

“……返京途中舟车劳顿，他又病了一场。”他自然知道楚临懿问的是谁，沉声道，“几日前我离开时，略见起色。”

“唔。”

即便对面之人将自己武装得天衣无缝，楚临懿依旧看透了他的回避与哀伤。她收回手，双手抱臂，“你明白其中轻重就好。毕竟，此门一开，便再无回头之路。”

楚明渊沉默不语。

他的脖颈有一瞬间的绷紧，像是想转头看向窗外东宫的方向。但那动作刚起就戛然而止，他僵硬而缓慢地垂下眼，目光落回变法文书上。