听见门扉开启，楚明渊立刻迎上前去，紧紧盯着从内走出的兰妃。兰妃瞥他一眼，不咸不淡地抛下一句：“死不了。”
——这便是“并无大碍”的意思。
他松了口气，注意到兰妃复杂的神色，又问：“母亲可是有话想同我说？”
兰妃微微点头，他引她行至长廊尽头，方道：“母亲请讲。”
“我作为局外人，本不该掺和你们之间的事。”兰妃开口道，“可今日既撞见了，还是忍不住想说几句。”
他沉默不语，静待下文。
“我的态度始终如一，你想做何事，皆由你自己决定，不必顾念于我。”兰妃淡淡道，“我只是想提醒你一句，若你心意已决，当及早与那孩子言明。”
“……我确实已有决断。”他的嗓音沙哑干涩，“再过些时日，我会告诉他。”
兰妃神色微变，似乎对他的决定早有预料，但真正亲耳听到时，仍不免感到一阵怅然。她迟疑片刻，道：
“既如此，你更不该继续拖延。他有权知晓。”
“我明白。”他按了按额角，声音透出几分焦躁，“可他现在年纪尚小，身子又弱，此时告诉他，他会承受不住……”
他尚有诸多理由，可一抬眼对上兰妃的眼眸，后面那些话便再说不出口。
“楚明渊，你既早已选定这条路，如今又何必犹疑？”兰妃的眼神清明洞彻，一针见血地说，“于他而言，早一刻还是晚一刻知道，并无分别。”
“……是。是我不愿与他挑明。”他重重阖上眼，却依然无法阻止那股热流涌上，只能以手遮眼，艰难道，“我只是……我真的很后悔。”
目睹黎民百姓流离失所时，他的决心是如此坚定，决意不论付出怎样的代价，都一定要推行变法；可当看见霜序的痛苦，他忽然又恨不得奔回大殿，拦下那份文书。
但变法之令已于午时颁出，想必已传出上京，他根本来不及挽回。
于是，平生第一次，他竟生出逃避的念头。
他多想假装一切都不曾发生，他从未做出那个决断，甚至希望自己不再是自己，只独属于霜序，能够永远留在他身边。
看着那点水光沿男人面颊滑落，兰妃终究不是铁石心肠，语气缓和下来：“你们都还年轻，来日方长，说不定还有转圜之机。”
“不。”楚明渊放下手，苦涩一笑，“他心思剔透，今日如此难过，想必是已经做出决定……要离开我。”
“……你倒是深知他心。”兰妃怔了怔，轻叹道，“既然如此，寻个合适的时机，好好与他说开。”
他的目光胶着在远处一点，仿佛要望穿那片虚无。许久之后，才缓慢而疲倦地点了一下头。
——
回到东宫后，楚明渊与霜序心照不宣地维持着表面平静。
朝局依旧波谲云诡，楚明渊却努力将风雨隔绝在外，为霜序撑起一方安稳天地；霜序也从不提起那日自己为何伤心，变得比从前更加黏人，每当他归来，少年就会像长在他身上似的，时时刻刻与他黏在一处。
而他一如往常地悉心照料霜序，只是多了一层“授人以渔”的意味。
从前，霜序的吃饭穿衣几乎全由他一手代劳，如今，他会把霜序一并带入厨房，手把手地教他如何持刀，如何辨认油温；每日早晨，也会耐心地等待霜序清醒，再教他自己扣好衣扣。
霜序没有追问这些变化的缘由，只安安静静地聆听那些仿佛永远说不完的叮嘱。
到了深夜，待霜序沉入梦乡，楚明渊便会悄然起身行至案前，提笔书写。
不多时，纸上已密密麻麻地写满字迹，几乎将霜序往后人生里可能面临的所有难题都一一囊括其中，并提供了详尽的应对之策。
唯独写到情这一事，笔尖久久停留，在纸面洇开豆大墨痕。最终，他只写下四个字：珍爱自身。
其实，他本有千言万语想落下，思来想去，又觉得自己没有资格。
他只能希望，霜序在他这里吃过一次亏，往后便能学会保护自己，不再受他人伤害。
一个又一个难眠之夜过去，纸页渐渐堆叠成厚厚一摞，金银细软与房屋地契也都准备妥当，足够霜序在天珩任何一处宜居州县安家，一辈子衣食无忧。
即便准备了这么多，他每日看着霜序，仍会源源不断地生出新的顾虑。
夏天的时候，他想，霜序一向难熬酷暑，要等天气凉爽些；待到秋来，又想，该陪霜序再过一次生辰；生辰过后，他又告诉自己，至少该等霜序及冠，等他真正长大成人……
于是，坦白的日子就这样日复一日地往后拖延。而随着时光流逝，天珩国土在变法新政之下渐复生机，令他产生一丝微弱希冀——
或许，他预料的那个局面并不会发生。只要他再搏命一点，筹谋得更加天衣无缝，未必不能扭转命运，劈出另一条路。
直至一个深秋寒夜，楚明渊搁笔抬眼，恰好望见一阵狂风穿庭而过，从院中大树上卷落一片枯叶。
那是那棵树上最后一片叶子，楚明渊的视线追随着它，看着它在风中翻折扭曲，终究还是轻飘飘地坠上地面。
他的心重重一跳，手紧紧攥住桌案边缘。
这一夜，他始终不曾合眼，天色刚蒙蒙亮，便听“砰”的一声巨响，有人闯入了殿内。
他匆匆披衣起身，见凌飞失魂落魄地跪在殿中，双眼赤红地望向自己。凌飞尚未开口禀报，他却像是已经了然，叹息般苦笑。
——果然如此。他越是渴求，就越留不住。
“……殿下？”凌飞被他眼中的沉重与悲怆惊得愣住，试探着唤道。
“无妨。”他迅速敛尽情绪，眉宇复归冷峻，“你说罢。”
——
乾亨三十二年，对天珩百姓而言，是格外艰难的一年。
他们好不容易在太子推行的新政下窥见新生活的曙光，一场奇寒便骤然降临，残忍地碾碎了那点希望。
这场寒灾突如其来，灾情之惨烈，波及范围之广，皆是史所罕见。