“臣不知殿下在说什么，谁哄抬物价？”他猛然警醒，厉声反驳，“殿下休要血口喷人！”
太子居高临下地睥睨他，眼神淡定自若，仿佛早已洞悉一切，嘲道：
“郑卿，此事究竟是真是假，你我都心知肚明。念在尔等是一时糊涂，若能及时悬崖勒马并开仓济民，孤尚可既往不咎，送诸位一个雪中送炭的美名。否则，你们应当也清楚孤的行事作风，”他略带歉意地颔首，“可莫要赔了粮食，又毁了你们百年清誉。”
郑灏脸色剧变，王珩脸上那圆滑笑容也僵住了。
寒灾降临以来，楚明渊分明一直坐镇上京，一面管理数万难民，一面还需监管协调各方赈灾事宜，他理应忙得分身乏术，怎么可能还有余力注意到他们的那些勾当？
而且，此人这段时日都在东宫寸步未出，是如何知晓城外之事？难道他当真有什么通天本领？若果真如此，他查到了哪一步，掌握了多少证据？
二人心神大乱，连忙回忆自己是否留下破绽，不约而同地又望向一旁沉默的崔弘。
崔弘不显慌张，从容执起案上的茶盏浅啜一口，沉声道：“既然殿下坚持，那么新政之事，便依殿下之意。”
“崔公！”郑灏万没料到他会突然倒戈，险些拍案而起。
崔宏恍若未闻，抬首直视太子。
两道同样锐利的目光凌空一碰，彼此霎时心知肚明。他知道，太子方才那番威胁不过是虚张声势，实则人手空缺，根本来不及查清实证；太子亦知，他的退让仅是假象，接下来抛出的，才是真正的筹码。
果不其然，崔弘搁下茶盏，再次开口：“臣非迂腐之辈，也清楚从前的天珩早已到了穷途末路。而我等又恰恰居于这片土地最富庶之处，北有狄勒，东有齐国新君，若非殿下力挽狂澜稳住我朝社稷，外敌怕是早趁此次天灾大举来犯。”
“试问王兄、郑兄，”他忽而提及身侧二人，“若战火燃起，你我的家业可还能保全？又去何处做这世族？”
“这……”王珩、郑灏在他的逼视下哑口无言。
“臣承认，我等此前种种行事的确多有不妥。可归根究底，也是因为旧日吏治腐败，臣为求自保，这才行差踏错。”他话锋回转，言辞恳切，“而今，殿下既已重整朝纲，臣愿率领家族洗心革面，追随殿下。臣深信，殿下雄才大略，又心怀慈悲，定会愿意为我等迷途知返之人，指引一条出路。”
言毕，他主动离席走到殿中，端端正正地向太子叩首。
见状，其余二人虽心有不甘，也明白大势已去，崔弘已代表世家做出抉择。他们互相对视一眼，在崔弘身后撩袍屈膝。
“请起。”太子语气缓和，道，“你们尽可安心，孤自会给诸位提供合乎律法的营生。”
“只是，”崔弘站起身，眼神重新变得精明而冷硬，“臣出身商贾，还请殿下恕臣市侩。臣必须要得到凭证，方能信任殿下今日之诺。”
“你想要何仰仗？”太子指尖蜷紧，问道。
“联姻。”他也不绕弯子，清晰地吐出两个字，“殿下今年已二十有六，又贵为东宫，中馈不可久虚。臣的嫡孙女崔莹品性贤良，臣今日厚颜，替孙女向殿下求一个太子妃之位。”
殿内陷入死寂。
郑灏与王珩先是一愣，旋即意识到这确是个好主意。有了联姻这层关系，此后世家便与东宫休戚与共，也就无需担忧被楚明渊秋后算账！
他们不假思索地认同了的决定，双眼放光地望向殿中。不料，太子竟面色惨白，摇了摇头，无力地阖上眼。
“崔卿，那是你的亲孙女……你将她送入深宫之前，可曾问过她是否愿意？可曾考虑过，她会不会在这里受委屈？”
起初，崔弘一头雾水，完全无法理解这番话是在问什么。待看清太子眸中的不忍与悲悯，方恍然大悟，语气不由轻蔑几分。
“儿女婚嫁，自当遵从父母之命。况且，身为家族中的女子，便该为家族荣辱尽自己的一份力，此乃荣光，何来委屈？”
荣光……
霜序低下头，苦苦一笑。
崔弘等人被迫割舍利益，于是理所当然地认为，族中女子同样应当为此葬送一生。
在这场棋局之中，没有谁比谁更可怜，也没有谁比谁更无辜。
“太子殿下还在犹豫什么？”崔弘似乎失去耐心，提高声音，“如今，就连上京城中的存粮都已所剩无几，城外各州府的情况只会更为惨烈，每日都有成千上万的百姓活活冻死、饿死。只要殿下一句承诺，臣等立刻便可下令送出囤积之物。可若往后无所依仗，天珩存亡又与我等何干？只可惜，那些粮草药炭本可救无数人于水火之中，却要因殿下一念之私，尽数付之一炬！”
崔弘是在故意激怒自己，霜序木然想道。可到了这一刻，他根本无力再感到愤怒，只余疲倦。
下面三人自然有底气与他叫板，世家盘踞百年，本就不是一朝一夕便能铲除。若无这场浩劫，楚明渊或可徐徐图之，但此刻，他们手中攥着救命的绳索，绳索另一端系着成千上万的百姓。
不论是楚明渊，还是他自己，都别无选择。
“孤准了。”霜序听见自己的声音响起，平静淡漠，“待尔等践诺，自会得偿所愿。”
“太子殿下一言九鼎，臣崔弘，自此唯殿下马首是瞻！”崔弘决然高喝，领着王珩、郑灏再次俯身叩拜。
殿门开启又闭合，脚步声渐渐远去。
霜序颓然跌回椅中，双眼被案上那卷明皇圣旨狠狠一刺，痛得他捂住眼睛，双手颤抖不止。
悬在头顶多日的铡刀终于轰然落下，他的眼眶空空荡荡，并无泪水，甚至轻轻笑了起来。
幸好……
幸好，是他代替楚明渊，做出这个决定。