明明是盛夏，吴燕婉却觉得寒意彻骨。

走出断尘阁时，她脚下生风，几乎是逃一般离开那座冰冷的阁楼。

仿佛慢上一步，便会被那道藏在玄铁面具后的阴沉目光彻底困住。

一路疾行至僻静小巷，她才稍稍放缓脚步，抬手按了按臂上渗血的伤口，又下意识摸向怀中那支刚得的玉簪。

冰凉的玉质贴着掌心，纹路细腻，触手生寒。

她越想越觉得心惊。

裴雁迟那句“留在我身边”，温柔得近乎残忍，一字一句，皆意在为她打造一座不容拒绝的牢笼。

他算准了一切，算准了她无路可退，算准了她只能依附于他。

她以为靠自己立身，就牢牢掌握了自己的命运，到头来，却成了别人掌心里的一枚棋子。

回到小院时，已是深夜。

院门虚掩，屋内亮着一盏孤灯。

吴燕婉心头一紧，推门而入，便见费淼正坐在灯下，指尖反复摩挲着一支旧玉簪，神色晦暗不明。

那支簪子，正是当初裴家大公子赠予她，她又随手转赠给费淼的那一支。

听见动静，费淼猛地抬头，眼中瞬间掠过一丝慌乱，飞快将玉簪藏入袖中，起身迎上：“婉儿，你回来了。”

他目光落在她渗血的左臂上，脸色骤变：“你受伤了？可是任务失败，断尘阁的人对你动手了？”

“无妨，只是任务中受了点小伤。”吴燕婉避开他的视线，淡淡开口，声音里带着难以掩饰的疲惫，“已在阁中处理过。”

费淼盯着她苍白的脸，欲言又止。

他今日等了她一整夜，心中早已翻江倒海。

江湖传言愈演愈烈，暗处窥伺的人影越来越多，他不是傻子，早已察觉到，他们二人，早已被卷入一场看不见尽头的杀局。

“婉儿，你今日怎么这么晚才回来？”费淼心中疑惑，“可是阁主有要事商量？”

吴燕婉沉默片刻，终是没有隐瞒，也瞒不住。

“他都知道了。”她声音轻得像风，“知道我想攒钱离开，知道我想安稳度日，也知道，我们根本走不了。”

费淼身子一僵：“走不了？”

“从我们接下那次悬赏开始，就再也走不了了。”

吴燕婉闭上眼，再睁开时，只剩一片清明。

“无论是裴家还是江湖势力，都不会放过我们。我们以为的安稳，不过阁主在暗中替我们挡去了所有杀机。”

费淼脸色瞬间惨白。

“那……那我们怎么办？”

吴燕婉抬手，轻轻按住他的肩，一字一句，清晰而沉重:“我答应留在断尘阁，留在阁主身边。他护你我周全，助我开画斋，我们为他做事。”

费淼猛地抬头，眼中满是不敢置信：“婉儿，你……”

“这是唯一的活路。”吴燕婉打断他，语气不容置喙，“费淼，从今往后，我们不再是只为自己活的青红双煞。我们真正是断尘阁的人。”

她刻意加重最后几个字，像是在告诫他，也像是在提醒自己，

费淼怔怔看着她，良久，才缓缓低下头，声音轻得几乎听不见：“……我听婉儿的。”

吴燕婉松了口气，转身欲回房歇息，刚走两步，院墙外忽然掠过几道黑影。

她瞬间拔剑出鞘，神色戒备。

费淼也立刻握紧腰间短刃，挡在她身前。

可下一瞬，那几道黑影齐齐落地，单膝跪地，声音整齐划一：“属下参见姑娘。”

吴燕婉惊讶道：“你们是谁？”

为首一人垂首，语气恭敬，却带着不容违抗的命令：“四卫奉阁主之令守护姑娘，三丈之内，凡有异动，格杀勿论。”

费淼脸色大变：“你们要软禁婉儿？”

“不敢。”那人头也不抬，“阁主有令，姑娘佩戴阁主亲授玉簪，乃阁中贵人，自当以最高规格保护。”

吴燕婉心口一沉，下意识摸向怀中玉簪。

原来如此。

哪里是馈赠，分明是枷锁。

戴上这支簪子，她便是明面上的阁主贵人，任谁都能想到那一层关系，从此，她再无退路可言。

她闭上眼，掩下眸中的挣扎与不甘，再睁开时，已恢复平静：“知道了，你们退下吧，不必近身。”

“属下遵命。”

黑影应声而起，瞬间消失在夜色之中，只留下无处不在的压迫感，笼罩着整座小院。

屋内灯火摇曳，映得两人身影忽明忽暗。

费淼看着吴燕婉孤寂的背影，袖中的手紧紧攥着那支玉簪。

他张了张嘴，最终只化作一声几不可闻的叹息。

婉儿，你以为这是保全你我。

可你不知道，我们恐怕陷进了更可怕的阴谋。

同一时刻，断尘阁。

裴雁迟早已摘去玄铁面具，玄铁的寒气尚存，露出一张清俊却冰冷的脸。烛火跳跃，映得他眼眸深不见底。

暗卫无声入内，跪地禀报：“阁主，姑娘已安全返回小院，四卫已按吩咐布防。”

“她情绪如何？”裴雁迟淡淡开口，指尖轻叩桌面。

“姑娘看似平静，实则戒备甚重，对属下等人颇为抵触。”

裴雁迟唇角微不可察地勾起一抹极淡的弧度。

抵触也好。

越是挣扎，沦陷时便陷得越深。

他要的从不是她不得已的顺从，而是认现实后，心甘情愿地留在他身边。

“范无峥那边如何？”他话锋一转。

“已按阁主吩咐，泄露些许线索引他注意，他近日频繁打探王家旧事，似有异动。”

“继续放饵。”他轻声吩咐，“让他以为，他有机可乘。”

“是。”

暗卫退去，殿内重归寂静。

裴雁迟起身，走到窗前，望着窗外沉沉夜色，目光遥遥落向吴燕婉所在的方向。

他抬手，轻轻抚上自己的心口，那里跳动得异常剧烈。

他机关算尽，步步为营，从未对哪个女子如此上心。

唯有她。

不知从何时开始，他便对她上了心，再难克制。

风吹过，烛火噼啪一声，短暂地摇晃，转瞬却又燃得更旺。

一晃几日过去。

清晨，静晦书院依旧门庭若市，慕名而来的富家学子早早等候在讲堂外，盼着能请范无筝为他们讲学。

范无筝换上一身干净的素色儒衫，面上依旧是那副温润谦和的模样，周身间带着书卷气，说话轻声细语。

范无筝不再避世，借着讲学之名，私下将万年县的利害关系打探得一清二楚。

万年县的权贵并非铁板一块，城中张、李两大乡绅世家，素来与王家因商铺、田产之争积怨颇深，只是碍于王怀安的权势，一直隐忍不发。

还有县丞周大人，为官清廉，早已对王怀安的所作所为深恶痛绝，却苦于没有实证，无法将其弹劾。

讲学结束后，范无筝并未像往日那般闭门读书，而是特意留在书院前厅，等候着那些前来结交的权贵乡绅。

没过多久，万年县乡绅张老爷便带着厚礼登门，一来是为儿子求学，二来也是想攀附范无筝这层关系。

毕竟范无筝乃当世大儒范正林的亲传弟子，日后若是入朝为官，便是天大的靠山。

范无筝亲自起身相迎，举止得体，礼数周全，丝毫没有大儒弟子的傲气。

他先是夸赞张老爷之子聪慧好学，又与张老爷闲谈家常。

言语间不经意间提起，近日讲学，听闻不少学子抱怨，家中商铺时常被县衙之人刁难，苛捐杂税比往年重了许多，生意难做。

张老爷闻言，当即面露愤懑，忍不住抱怨起来：“范先生有所不知，这皆是王怀安的手笔！他仗着自己是县尉，纵容手下爪牙横行乡里，我家好几间布庄、米铺，都被他手下的王猛带人勒索过，我们这些做乡绅的，也是敢怒不敢言啊！”

范无筝闻言，故作惊讶，随即轻轻叹息，语气中带着几分无奈与愤慨：“竟有此事？王县尉身为朝廷命官，理当为民做主，怎可如此鱼肉百姓？我此番下山讲学，本欲传授治学之道，见此乱象，实在心有不安。”

他顿了顿，看向张老爷，语气放缓，带着几分共情：“张老爷深受其害，想必心中积怨已久。我虽只是一介布衣，无权无势，但也愿尽绵薄之力。”

“若是张老爷有什么难处，或是知晓王县尉行事的不妥之处，不妨与我细说，或许我能借着讲学之名，旁敲侧击，或是传信于恩师，让恩师传信于太子，请太子留意一二，总能寻得解决之法。”

张老爷一听，眼中顿时燃起希望。

他本就想扳倒王怀安，只是苦于没有门路，如今范无筝主动相助，背后又有范正林这棵大树，若是能借助他的力量，定能将王怀安拉下马。

当下便不再隐瞒，将王怀安这些年强占民田、克扣赈灾粮款、收受贿赂、包庇手下为非作歹的诸多恶行，一五一十地说了出来，甚至拿出了家中商铺被勒索的些许字据，交给范无筝保管。

范无筝不动声色地收下，面上依旧是一副为民请命的正义模样，心中却冷笑。

这些把柄，不过是冰山一角，却已是扳倒王怀安的重要筹码。

此后数日，范无筝借着讲学、宴请、登门回拜等由头，陆续与万年县大大小小的权贵、官吏往来。

他待人温和，学识渊博，又深谙人性，每每与人交谈，都能精准抓住对方对王怀安的不满，一步步引导对方吐露实情。

他登门拜访县丞周大人，以读书人忧国忧民之心，与周大人探讨吏治之道，假意感慨万年县百姓疾苦。

周大人敬佩范无筝的风骨与学识，又知其背后有大儒撑腰，便暗中与他达成默契，愿助他搜集王怀安的罪证，只待时机成熟，便一同上奏，将王怀安绳之以法。

他又设宴款待李家家主，李家与王家因争夺城郊良田结怨多年，李家家主对王怀安恨之入骨，见范无筝有意对付王家，当即主动献上王怀安强夺李家良田、伪造地契的证据。

凡事地方豪强，又有几个干净的？各自手中都握有对方把柄，不过相互制衡，隐忍不发罢了，他出面暗中串通各乡绅，以一己之力对付王家，拉王家下马，正中各家下怀。

殊不知，范无筝与他们本不是一路人，他能与几人共谋，拉王怀安下水，自然也会算计他们。

万年县的蛀虫，他会一只一只清理干净。

可现在时机未到，他羽翼未丰，而万年县盘根错节，想一力撼之，犹如痴人说梦。

王怀安行事张狂，成为众矢之的，拿他开刀犹需借豪强之势，更妄论其它。

如今，他在名为权势的黑夜中求索，脚下是万丈深渊，只一步踏错便会被蚕食鲸吞。

与此同时，万年县外官道上，一衣着朴素的小厮驾着马车，朝着京城的方向疾驰而去，马车内稳坐着几个年轻男人，面色平淡，袖中却藏着短刃，胸前怀揣着数道罄竹难书的罪证。

一日后，一道惊雷猝然劈下。

心腹小厮在去往京城的途中被不明之人强行掳走，生死不明。

紧接着，一封密信便悄无声息送至静晦书院，信中语气凌厉，直言那小厮已被扣押，死士皆被清除。

传信之人毫无顾忌，表明他乃断尘阁阁主，系裴家暗派之人。

他直接点明范无筝曾重金委托断尘阁买凶刺杀王怀安之事，勒令他亲自前往万年县县衙大牢提人，若是敢拖延或是报官，便将他私受权贵贿赂、买凶杀人之事公之于众，让他身败名裂，连带着恩师范正林一同蒙羞。

捏着那封密信，范无筝心头巨震之余，一股寒意直窜头顶。

他万万没想到，王怀安不过区区一个万年县尉，背后竟能攀附上裴家这等顶尖世家。

更让他骇然的是，断尘阁向来以委托绝密为立身之本，裴家却能轻易搭上断尘阁，并且查知他的身份，其势力之深，已然到了只手遮天的地步。

他强行令自己镇定下来，分析着信中的要害。

此事一旦败露，他多年隐忍的复仇大计将毁于一旦，母亲的血海深仇再无昭雪之日，连恩师的清誉也会被他拖累。

权衡之下，他根本没有半分反抗的余地，对方棋高一着，他纵使心有不甘，也只能认命。

县衙大牢的密室之中，昏暗死寂，烛火摇曳，映得满室阴冷。

一道身影端坐主位，脸上覆着整张玄铁面具，深不可测。

范无筝推门而入，抬眼望向那人，见那人气度不凡，明白此事定然棘手，心中一颤，面上却强作镇定。

裴雁迟开口，声音低沉：“范小先生，你前程坦荡，却处心积虑搜集罪证，一心要扳倒王怀安，实在糊涂。”

范无筝闻言，平静地开口，语气里满是讽刺，再无往日的儒雅谦和：“阁主既已知晓一切，又何必在此虚与委蛇？”

“是我不察，不知王怀安背后有裴家撑腰，如今栽在你们手里，只要不污了鄙人尊师的名讳，要杀要剐，悉听尊便。”

裴雁迟却忽然轻笑一声，仿佛并不打算立即要他性命，反倒让范无筝心头一紧，只听他缓缓问道：“范小先生为何对裴家，有如此深的偏见？”

这话彻底点燃了范无筝压抑已久的怒火，他上前一步，厉声开口：“偏见？裴家仗着滔天权势，放任麾下爪牙在地方以权谋私、欺压百姓、贪赃枉法，桩桩件件，罄竹难书！”

“万年县被王怀安搅得民不聊生，正是因为裴家在背后包庇纵容，裴家，便是附国之蛆，一点点蚕食我大齐的国运，祸国殃民，何来偏见之说！”

他越发激愤，将这些年所见所闻的裴家子弟与依附者的恶行尽数道出，字字泣血。