花将军入中宫那日，春寒未尽。

殿外新柳才吐了点嫩色，风里却仍带着北地未化的凉意。那颜坐在窗下，看着宫人将新送来的花枝插入铜瓶，心思却并不在花上。

她昨夜竟少见地梦见了军营。

梦里是旧帐低垂，血腥与药气混在一起。醒来时，她自己都觉得恍如隔世。

听黄门来报“花将军奉诏觐见”，那颜便抬起头来。

片刻后，一人随内侍入殿。

来人未披甲，只着常服，身形修长，肩背挺直，步子落得极稳。她眉目并不艳丽，却有一种被风雪打磨后的清朗。右手虎口与指节处皆是厚茧，行礼时动作干净利落。

“臣花木兰，拜见皇后娘娘。”

那颜望着她，先是陌生，继而生出一种说不出的熟悉。

木兰抬眼，看见她神情，唇角微弯：

“臣右肋旧伤，每逢阴雨还会作痛。想来是当年昭仪娘娘包扎得太紧，至今不肯放过臣。”

那颜手中团扇一顿，随即整个人都站了起来。

“花弧？！”

这一声喊得太快，像从许多年以前直直穿回来。

木兰俯身再拜，眼里已有笑意。

“臣当年胡闹，请娘娘恕罪。”

那颜快步走到她面前，上上下下把人看了一遍，像看见一段旧时光忽然长成了人。

她那时只道花弧是个白净、清瘦、没长胡子的小娃娃，从未往女子的方向想。没想到如今帝国的荣光，竟是当年她亲手治过伤的小兵。

“真是你。”她笑得毫不掩饰，“本宫还怕你那张嘴，迟早替你惹出祸来。”

“惹过几回。”木兰坦然道，“命大，都躲过去了。”

那颜笑得更甚，转头便命宫人退远些。

“坐着说话没意思，陪本宫出去走走。”

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中宫后苑石径蜿蜒，浅池映天，几株杏树含苞待放。再远处，重重殿脊起伏如山。

那颜走在前头，步子难得轻快。木兰随在旁侧，看着她衣袂被风吹起一角，竟仍记得许多年前军帐里那一缕极淡的香气。

那颜忽然回头：

“花弧是你的名字吗？”

木兰恭敬地回答，“那是臣阿爷的名讳。当年陛下点兵，名卷上就是这个名字，臣便以此在军中行走。”

“你阿爷在点兵之列……你是六镇人？”

“是。臣出身怀朔镇，家里世代军户。”木兰答道，“阿爷旧伤在身，弓开不满；家中又无长兄。征帖下来，总得有人去。”

“你阿娘肯放你走？”

木兰笑了笑。

“她先哭，后骂，最后连夜替臣把阿爷旧甲改小了些。边缝边哭，说若死在外头，鬼也别回家吓她。”

那颜听得眼睛都亮了，笑得直扶旁边栏杆。

“后来呢？你就这么混进军里？”

“先混进去，再想怎么活。”

木兰语气轻松，像说一件小事。

“起初怕得厉害。怕夜里同宿，怕洗漱露馅，怕说话太细。后来第一仗打完，身边熟人死了一半，剩下的人只问你会不会拉弓、敢不敢冲阵，也就没人管你是高是矮，是男是女了。”

那颜听得怔了一下。

木兰却已望向远处天色，像自然而然地接着说了下去。

“怀朔的冬天，风刮起来能把人脸割破。统万城外的雪，被马蹄踩成黑泥。平凉夜里伏兵，火一亮，天都红了半边。柔然那边冷得刀柄都粘手。到了姑臧，城外却是另一番天地——葡萄压满藤架，日头照下来，像一串串紫玉。”

她说这些时，声音并不夸张，只像把自己走过的路随手铺开。

那颜站在那里，一时忘了说话。

她这一生见过无数珍宝，无数华服，无数朝拜。可这些地方，这些风，这些雪，这些火，这些葡萄藤下的日头——她一个也没见过。

这些竟也可以是女子的人生。

她忽然明白，自己眼前站着的，不只是皇帝口中的奇闻，不只是帝国可夸耀的故事。

若许多年后世上还有人传说女子如何活过，这个人大概会被记住。

而自己这个皇后，也不过是一朝册书上的名字。

那颜胸口无端一震。

她已经是天下最尊贵的女人了，却仍羡慕她。

羡慕得坦坦荡荡。

两人行至池畔，远远见乙弗贵人抱着小皇子在草地边逗弄，孩子笑着去抓她鬓边珠串。

木兰自然停步，笑道：

“小殿下精神得很。”

那颜看了许久，只嗯了一声。

两人又行了几步，那颜问道：

“第一次上阵，怕么？”

“怕。”

“那日在统万城下，臣骑在马上，腿一直抖，怕得想吐。”

她停了停，声音低了一些：

“臣第一次上阵，便是在统万城下。”

那颜眼中闪过一丝短暂的错愕。随即自嘲，也是，花将军从军十二年；这十二年，便是拓跋焘从围统万到收姑臧的十二年。她先前怎么会没想到。

木兰犹豫了一下，她看向那颜，眼神忽然柔软了些。

“臣第一次随军在统万城外值守时，见过娘娘。”

那颜微怔：

“那时你认得本宫？”

木兰摇头：

“不认得。只记得一队亲兵开道，有位夏国公主被引着穿过中军。四下兵士都不敢抬头，却人人在偷看。”

那颜静静看着她，那时她强装镇定，却不知在军中将士眼里，是什么景象。

木兰声音低下来。

“臣那时想，这世上女子各有各的艰难。臣在马上，至少手里还有刀。”

“那位公主若进了帐，愿她还能活下来。”

风过杏枝，花苞轻轻一颤。

那颜许久才笑了一下，笑意却有些发涩。

“你倒比本宫那时还信本宫。”

木兰也笑，望着她的眼神却未移开。

“后来再见娘娘在后营发号施令，臣才知道，那日进帐的人，活了下来。再后来，听说昭仪立了皇后。”