“可是姑姑，我的身上流淌着李家人的血脉，我是父皇的儿子。我一切的错误，只因为我是个失败者。”

李琩幽幽泣诉，“作为失败者，父皇永远不会原谅我，母妃同样受我牵连，我到底要怎么办？姑姑，你教教我。”回想那一天，像被魔鬼附身，“我也不知道我是怎么了，大哥一向对我宽容，俦儿也只是小孩子。那不是我，不是我！姑姑，是魔鬼唆使，非我本心......姑姑，你救救我！”

“我不想死，我宁愿做人间的鬼魂，我也不想死。”

他一声声呼喊姑姑救我，崩溃大哭，直至疲惫不已，伏在阿元膝上沉睡。许久之后，他睁开眼眸，微弱的月光从门窗缝隙中飘进殿内。

“姑姑，我还能见到我娘吗？”

阿元习以为常摆布命运，却难以做出血腥审判。

“琩儿，好好看书。姑姑答应你，等你成为一个乖孩子，你能再见到你娘。”

她离开时，月色清莹。一身素白衣衫，只是当她茫然四望，似乎浸透在血海之中，浑身鲜血淋淋，是亲人的血水。

权力。使人变成野兽，变成恶鬼。父杀子，子弑父，兄弟残杀，永无止境。

“母亲，”青涩的少年呼唤，月下牡丹花边，李瓒提起摇曳的灯火照亮，低垂平平静静的眼眸，“以后我会常来看望二弟，我向母亲承诺，我会善待弟弟们。”

“你是好孩子。”

一切争斗，似乎都有胜败之分，与二皇子相比，他似乎是赢家。

行过莲湖，光武帝在长廊尽头等待，紧紧将阿元抱在怀中，夜露侵衣，他竭力为她避除寒冷。

目送母亲和父皇离去，李瓒孤身立在长廊上，遥瞰莲湖，水面漆黑幽深，似乎要将一切吞噬。

他问身边的伴读穆昌，“那日救俦儿，我的翠玉环丢了，掉在莲湖里。我想找回来，你说还有可能吗？”

那是他生母的遗物，据说是父皇给母妃的第一件赏赐。经年流转，父皇早已想不起来。李瓒常挂腰间，无一日离身，勤学上进，期盼能予以母妃无上荣光。

穆昌俯身长拜，“殿下只有一个母亲，也只能有一个母亲。莲湖浩浩汤汤，永无干涸之时，还请殿下忘却往事。”

他来向皇长子道别。

今非昔比，皇长子已为皇贵妃之子。齐国公、英国公为开国功勋，齐国公长孙姜朔、英国公长孙管用，是皇长子新伴读。

李瓒凝视月下的湖面，“舅舅是我的至亲，他将我舍弃。你是我唯一的朋友，连你也背叛我。”

穆昌垂首，“殿下，您还有皇贵妃娘娘，您只能有她。”

李瓒面向莲湖，沉默良久。

每日他要向母亲请安，踏入紫微殿时，正有笑声传来。两位少年英锐勃发，风神秀异，簇拥阿元左右说话。

李瓒在殿外脚步稍停，撑起笑意，提步跨过门槛，先行下跪，“儿臣叩见母亲。”

紫微殿是内朝之所，一切是帝王的规制，皇贵妃坐在正中的金椅。她年轻华丽的面容，使得李瓒每一次称呼母亲，都要在心中酝酿许久。

皇长子坐在下席，沉默谨慎。两位新伴读向皇长子问安，姜朔明悟深沉，管用敏慧善言。此二人聪明敏锐，善察言观色，不久便退下。

李瓒缓步起身，跪在阿元脚边。很是乖顺，阿元抬手便能抚摸他的头颅。

“我们的宫中，暗藏着一条毒蛇。”

她理所应当称呼“我们”，平视他的眼睛。她的身体孱弱无力，像有一阵轻柔的香风，轻轻拂过。

李瓒却一动不敢动，神情冷静，“儿臣明白，莲湖之事必会彻查到底。”

阿元信任的语气，“你去查，所有人手随意差遣。查出幕后真凶，交由你父皇处置。”

李瓒始终不敢抬头，片刻又听见轻微的叹气声，“我愿意做一个宽容的人。可是，天下之大，却只有这里是我们的家。毒蛇或是猛兽，都是会吃人的，如若不处置，何以安枕入睡？”

“是。”李瓒领命而去，他走在殿外长廊上，鼻间始终萦绕一股若有似无的香气。他回想皇贵妃的话，猜测她心中或许已经知晓答案。

这是对他的第一个考验？他是否能让她满意？

两位伴读跟随其后，管用轻声感慨：“真是想不到，却是这位不显山不露水的皇长子殿下，得了皇贵妃的另眼相待。”

姜朔不语。姜家人严肃板正，宫中行走，不敢多言多行。

管用听祖父讲过齐国公是个无趣的老人，又听叔父管敢说齐国公世子是木头人，试探姜朔，见他果然既无趣又木讷。

英国公为前朝旧臣，管氏一族昌荣数百年，根茎庞大，见风而善使舵也。

“喂，你刚才在大殿中，称呼皇贵妃姑姑，为什么不喊皇长子表哥？是害羞了吗，还是叫不出口？”

“君臣有别。”

管用喉间微微滚动，低语：“以后，我们可都是拴在一根绳上的蚂蚱了。你相信殿下吗？”

姜朔回他：“我相信我姑姑。”