二月末，帝王御驾亲征，军国大事皆决于皇贵妃。

权力，第一次由阿元直接掌控。

她并未在大殿之上垂帘听政，而在偏殿西柏堂观群臣议政。春日正是万花绽放的时令，鲜妍的花朵栽植于花盆，经宫人放置在殿中各处角落。

金殿奢华无比，阿元坐在高台，像她的舅舅一样，冷静俯瞰人间。

皇帝出行三日，这是御驾离京后第一次朝议。待至钟鼓声响起，群臣依次进宫，管敢率卫队守护外宫，姜岸领玄甲军戍卫内殿，极目四顾，黑沉沉一片，偶有刀剑的寒光闪烁。

来往宫人，步伐轻捷，行止静悄，没有一点声音。

群臣初时有议论声，“皇贵妃管理内宫确有贤惠肃顺之风，可国家大事，岂是区区内宫能相提并论？”

开国四位国公，如今仅存三家，赵国公远离朝政，英国公告老在家，唯有齐国公居群臣首位，吴王也已回京，二人位居前列。随后是左右二相，群臣按列在廊下等候召见。

有人悄声语，“皇贵妃如何暂且不提，始终有齐国公这个伯父为她做主。”

曹圭忍不住讽刺轻笑，嘴角扬起。

这世上能有人做得了她的主？只有她摆弄所有人的命运。

四周气氛肃穆，兵戈凛冽，众臣渐而寂静，片刻之后，在内侍官的带领下缓缓入殿。满目鲜花，馥郁香雾，天光透过琉璃窗格，在繁复的地毯绣出绮丽，殿内的珠帘轻轻碰撞，像是乐声。

如梦似幻，精妙绝伦。

宝座前并未设帘帐，高台上的身影袅娜，像是凤凰的姿态。旁侧剑架放置一把银白的虎头小剑，是李家人的剑。

众臣行礼，按序入座。

朝廷大事，除却休养民生，一则北方军事，二则黄河水患，三则南方盗匪。

明琅任兵部员外郎，经皇贵妃拔擢，许他参议。他是入殿朝臣中最年轻者，勇而无惧，率先进言，通禀西北军事战报。

西北战局焦灼，进入对峙阶段，新任的长平侯姜屹连上三次奏报。

开国五十载，三代英明君王和贤臣的治理下，国家富足，钱粮充沛，战马和军士蓄势待发。

垂询户部事宜时，户部尚书先偷觑一眼左相庞素，观其神色，只做一些太平粉饰的言论，对粮草输送等军备诸事一概不谈。

宋柏舟为工部官员，驸马曹圭为刑部官员，分别奏表河州水利工事以及南方盗匪乱事。

这是第一次朝议，众臣大多观望，齐国公始终一言不发，只做顺从，吴王作为宗室亲王，却相比年长的兄长缺少威望。

右相公孙敖态度恭敬，左相庞素保持古怪的沉默。左相主管户部和兵部，与西北军事最为紧密，却缄默不语。

殿中不时传来皇贵妃的咳声，闻长平侯殉国，皇贵妃便大病一场，尚未痊愈。

半个时辰后，朝议结束。

出了大殿，公孙敖低声警示庞素，“陛下亲征，言明天下大事皆由皇贵妃决断。你想做什么，能做什么？”

庞素看向这位老对手，眯着眼睛笑，朝西去方向拱手，“微臣自当遵循圣意。”

公孙敖是太宗旧臣，众臣中他对皇贵妃较为了解，“皇贵妃自幼由太宗皇帝悉心教导，国家大事无一不知。人臣除了敬畏，任何的心思都会招致血腥。

言尽于此，不再发一词，拂袖离去。

飞融为女官，记录御前朝议内容，轻置书册于桌案之上，待皇贵妃一览，再快马加鞭送至帝王审阅。

金殿之中，无数的鲜花也掩不住汤药的苦味，皇贵妃身着玄黑衣裳，织绣白鹤齐飞，不染一点尘埃。

初五奉上药汤，阿元饮下之后咳嗽暂止，语气平静，“有时，我真愿意做一个慈悲的人。”

皇贵妃身体孱弱，只能逢三日一次主理朝议。

第二次朝议，帝王军帜神速，已至嘉州。

阿元越过左相及兵部侍郎，令兵部员外郎明琅奏报，随即询问粮草事宜，户部尚书仍是搪塞之语，答曰：“粮粟已从嘉州仓征发，随军起运，以嘉州仓之储积，足可供给大军耗用，必定万无一失。”

宝座上的皇贵妃姿仪华美，神态骤冷。

“嘉州扼运河要道，沟通南北，天下粮食漕运入嘉。前朝在嘉州营筑谷仓，待本朝承平十一年，储粮八百三十万石，已是天下第一大仓。太宗年间数次水患，赈灾粮米皆自嘉州发运。”

“嘉州仓牵系天下民生，倘若倾仓以供军旅，一旦四方生变，天下何以缓冲？当发天子令，征调运河沿线诸仓漕运北上，以备军需。”

此关乎军国大事，关切国家命脉。

“身为户部主官，却不知民生之事，此人当杀！”吴王上前一步，野兽般的眼眸环视群臣。

皇贵妃垂眸，没有一丝波澜，轻飘飘的，“杀吧。”

一切不过瞬息之间，金阶旁的玄甲军迅疾将户部尚书按倒，姜岸持长枪上前，寒光一现，血水四溅，当即使得此人命断于此。

群臣惊悚。

随后数十名宫人入殿清洗，更换地毯，擦拭窗棂，搬离沾染鲜血的鲜花，重新更换洁莹的花朵。

高台之上，仍是一个养在金阙之中，病弱美丽的女子。

原本朝臣以为她是毫无主见，听从伯父的傀儡，又或以为她采纳平衡之术，艰难稳住朝堂秩序，以待皇帝回京。

现在看来，皇贵妃处事果决，也远比所有朝臣预想中的更加血腥残暴，她悉知国事，掌控朝政。一切政令迅捷准确从中州皇宫发出，传至各方，国家机器有条不紊继续运转。

宫人奉上药碗，今日的汤药熬煮了鲜红的药草，盛在白釉的瓷碗中，像是一盏鲜红滚烫的血水，阿元一口饮下。

恐惧，轻而易举使人顺从。

宋柏舟离宫前，犹豫不决，他观左相庞素脸色铁青，面带怒意。昔日他们一并为陈王效力，同僚十多年，他深知庞素，此人大伪似真，极善察言观色、揣摩圣意，如今位高权重，野心膨胀，恐怕绝不肯就此罢休。

秦王原是他的亲外甥，如今是皇贵妃的儿子，使他内心深处对皇贵妃怀有一种不可名状的亲近。

他落在队伍后面，告知伫立廊下的毛内侍，“血腥之举恐引起激烈对抗，内廷不稳，将会牵涉前线战事。皇贵妃何不虚与委蛇、徐徐图之？”

毛秋听完他的话，露出亲切的笑意，“朝臣有朝臣的本分，君王有君王的威严，君王怎能反过来畏惧朝臣？岂非天地颠倒？”

但是皇贵妃身居帝妃，怎能具有君王的威严？

宋柏舟唯有沉默，深深拱手。

兵部和户部如同左相的两只臂膀，明琅年轻意气、不知深浅，如同一把匕首插进兵部，户部尚书又被赐死罪，两臂皆伤，右相一系彻夜商议，欲设法保住双臂。

当夜，皇贵妃召崔显入宫。

崔显年近三十，担任文学馆学士数年，编纂丛书，昔日他几乎是中州年轻子弟中最具盛名者，俊美无双，才华横溢。

阿元隔着屏风与崔显说话，他跪在殿中，一直未起身，殿中灯火璀璨，座屏上绣着金色雀鸟，惟妙惟肖，他抬眸时，相隔屏风，从灯火的照耀里隐隐约约见到阿元的身影，一如多年前决裂之时。

崔显的才华曾受太祖皇帝褒奖，那时他是一个完美无瑕的人，所以外祖母、外祖父都认为他能匹配阿元，使得他们之间的婚约得以长久保留。

崔显有腿伤，从宫门进来一路步行，夜里风寒，又长久跪地，感到疼痛不已。但这种身体的痛苦已经纠缠他多年，使他习以为常，鬓发经汗水打湿，他静默跪在大殿之中，垂首听候命令。

他比以前可是听话多了。

“崔表哥。”

崔显不受控制颤抖，远远望去，葳蕤烛火的映衬之下，听到一道如同梦中的呢喃。

“我原谅你了。”

她的声音比之从前，更加孱弱无力，却几乎是一模一样的口气。居高临下，习以为常做出对别人命运的宣判。

数年前，崔显的命运与阿元紧紧捆绑，他被长辈们以最严苛的标准框束，似乎生命的唯一价值，是成为一个完美无瑕的丈夫。他们之间分明是未婚夫妻，随着阿元长大，极少的见面只能相隔华丽的屏风，她居高临下，他匍匐在地。

他只是她高贵人生的一个符号，当血肉模糊挣脱命运的束缚，人生也变得毫无价值。作为一个背叛者，因为她的恩赐，他得以保留生命，苟延残喘，往后生命的每一天，必须感谢她对他的宽容。

崔显却并未感到放松，命运的绳索将他的心脏勒得粉碎，几乎令他喘不上气。他大口呼吸，狼狈不堪，艰难抬头注视灯火后的纤细身影。

阿元是一个足够宽容的人。

“现下崔家四分五裂，兄弟姐妹流散，受尽人间的屈辱。崔氏一族的荣耀唯有依托崔表哥，你也应当承担起你的责任，保护大家。”

崔显仰着头颅，仔细聆听她的嘱咐，“我听说崔家六姐姐的事，心中很自责，区区一个明威将军，竟敢使我的姐妹受辱。”她的身体实在太过孱弱，咳音之后，又道：“崔六姐姐下不了决心，又缺少底气，你去帮她。”

殿中无数的鲜花簇映，花香馥郁，似乎残存着一丝血腥之气。