“上午朝议之时，户部尚书失职，已被当场斩杀。过去，你曾随太子表哥轮值六部，熟知政务，我决定让你来坐这个位置。”阿元轻轻呢喃，“崔表哥，这一次，你千万不要再辜负我了。”

大殿响起重重的磕头声，崔显彻底服从于命运的安排，“微臣遵命。”

他的一生，势必永远掌控在她的手中。他生命的价值，也只能由她重新赋予。

殿外传来敲钟声，崔显告退，缓缓离去。他驻足殿门处，有短暂的停止，心中涌上一种冲动，几乎想要开口。

他是背叛者，但他没有彻底背叛她。

金殿之中，烛火万千，她依旧独坐在高台之上，茕茕孤寂。崔显深深凝视最后一眼，躬身退出大殿。

或许她早已知道，又或许她不知道。没有任何意义了。

夜半露冷，崔显回到齐国公府，昔日喧闹繁华的宅院安静至极，崔显腿疼难耐，经过一处院落时传来孩童的啼哭声。

宁采儿听闻他回府，唤醒熟睡的儿子，在院门前等待。小院堆金砌玉，母子锦衣华服，奴仆成群。

那是一个因为欲望永远无法得到满足，时常在哭泣的孩子，与崔家的血脉相比，他并不算聪明，长相也只是寻常。这使得宁采儿身居富贵生活，却深陷恐惧之中，如同被烈火烹炙。

宁采儿害怕他的眼神。她并不具有高深的智谋和心机，在高深莫测的国公府中，似乎所有人都知晓谎言的存在。她一直在等待审判的那天，却没有人戳破真相的薄纸。

她紧紧握住儿子的手，问出心中的疑惑，“为什么？”

这些年，他们几乎未曾说话。赵国公府是令人可怕的寂静，拜菩萨的国公夫人，耕读经史的国公爷，以及一个沉默寡言的大公子。他们母子是府中唯一喧闹的存在，尽管格格不入，却未受到丝毫薄待。

数载过去，崔显依然一副清俊的相貌，月色之下，面容如玉，恍若在滁州白马书院的初见。世间大儒皆赞他理洞玄微、恭美姿仪。她以粗劣的骗局，轻而易举让他掉入陷阱，因此得意洋洋，却在数年的时间中渐悟。

眼前人身穿白色衣袍，却在树梢的阴影之中，显得晦暗不明。

崔显说：“得失之间，一定会付出代价，哪怕是天家，亦是如此。我自己做出的抉择，应当承受所有的后果。”

午夜梦回，哪怕千百万次后悔也没用了。

宁采儿始终不懂，但她再也不想日夜难安，定要索求一个结果，声音颤抖，“我和孩子，你想怎么处置？”

小孩在母亲身侧，既不害怕，也不亲切，以陌生好奇的目光打量他。

“国公府的爵位难以延续，富贵不过一时。陛下如今顾及旧情，等到有一日，当我也失去利用价值。重则生死不明，轻则像我的堂弟们那样，失去一切，跌落尘埃里。”

宁采儿已明白其中的意思，承受巨大的富贵，势必无法逃脱其中的风险。

孩子嚎啕大哭起来，宁采儿俯身安慰。她还想问最后一句话，崔显拖着跛腿，脚步一深一浅，已经离得很远了。

宁采儿落下泪来，回忆滁州的家乡。她寄居在叔父家中长大，三餐平淡。犹记儿时家中和睦，秀才爹教她读书识字，娘亲在灯下为她做新衣，爹娘死前，将她和镇上书墨斋掌柜的二儿子定下婚约。

未婚夫是好人，更是笨人。人的好坏，顷刻间便能变化，但若是庸才，只能浑噩一生。宁采儿笃定嫁给未婚夫，势必操劳生活。上天将她生得美貌聪慧，使她不甘心潦草一生。

白马书院名满天下，不乏富贵子弟，她暗中与一名郎君有私，待身体有异，旋即被人抛弃。

那是她命运的节点，立在山门下徘徊，正是雨天，一行学子踏青返程，同行数人，其中一名郎君身穿白衣，不染一点尘埃，好心赠她一把油纸伞。

传闻他来自中州，神秘显赫。

宁采儿抱住书童递来的伞，心中怦怦跳。她才不要安分，怀有巨大的欲望，既已如此，何不放手一搏，既要搏命，何不搏一个最大的？

事情太过容易成功，后来细细想来，她行事不算高明，处处皆是漏洞。

崔显与同窗饮酒，醉后趴在书案上入睡。他求学时，身边仆人不过四五人，从未离身，那日却让她轻易踏进屋中。

她潜入内室，只瞧见竹帘后模糊的身影，如玉山倾颓，使她并不敢再靠近，在他将醒之际，她呜咽奔出门去，遭不少人撞见。月余之后，她告知身怀有孕，比她预料中的更好，崔显要带她回中州。她始终记得他那天说的话，是他们最长时间的交谈。

“我在中州，有一个未婚妻子，已定下两月后的婚期。”他说这话的语气，出奇的柔和。

宁采儿想，命运真是不公，将人生来分作天上云和地上泥。众生芸芸，凭什么要认命？

“她身份高贵，世上再也没有哪个女子有比她更显赫的出身。”

难道是公主，只是不知是哪位公主，公主的飞扬跋扈，几乎人尽皆知。若有性命之忧，宁采儿心中恐惧，已生怯退之意。

崔显在白马书院的住所是一座竹楼，他临窗而立，眺望窗外的远山溪水，“她深受家人疼爱，脾气也不算太好，若为主母，定然不能容忍妾室和庶出子女。我若带你入京，势必引起震动。”

宁采儿怯怯问：“郎君会保护我和孩子吗？”

他每句话都在谈及他的未婚妻子，“她不是一个坏性子，不至于会害人性命。但我染上污点，她一定是不肯嫁我了。”停顿片刻，幽幽叹息，“也好。我背弃誓言，会自请离开家族，往后流浪山水之间。”

做出任何的选择，必须承受代价。他原本以为，他能承受起这个代价。

等抵达中州，他的身份比宁采儿想象中更加显赫，太祖皇后的侄孙，国公府的嫡长孙，日后要承袭国公爵位。她沉浸在巨大的喜悦中，随即跌入无比的恐惧里。国公府规矩森严，她遭禁足，每日大夫诊脉，听闻国公府派人赶去滁州，打听她的家世。

她在提心吊胆中，早产下孩子。再见崔显，他伤了腿，血迹斑斑，如同溺水中人，已无上岸可能。

回想初见那日，细雨绵绵，车马碾过潮湿的青草地，一行读书郎步行登上山门前长长的青石阶，人来人往，唯有他驻足片刻，赠她一把油纸伞。风雨潮湿，车马驶过，他雪白的衣摆溅上一块污水。

从此，他的人生不再完美无瑕。

夜幕沉沉，偌大的主院早已熄灯，崔显掀开衣摆，跪在门前冰冷的地砖。

穗穗感到赵国公府很奇怪，乔夫人慈爱亲善，赵国公仁厚和煦，两位长辈从不以任何规矩约束她。显舅舅每逢早晚在院外请安，一家人从来不一起用膳，也不说话。

至少乔夫人几乎不和显舅舅说话，只有赵国公偶尔会和他见面。

她在府中住了半月，才知还有别人，显舅舅的外室和私生子。他们住在府中，始终没有名分，如同寄居的客人。乔夫人教导穗穗主持中馈，穗穗聪慧，很快通晓窍门。可她心中不解，私下悄悄询问管事嬷嬷，那真的是显舅舅的儿子吗？显舅舅为什么要做一桩愚蠢可笑的事？

“是真是假，大公子已经认了，便是他的命，他自己选择的命运。”

穗穗似懂非懂。

屋内赵国公走来走去，不住叹气。乔夫人跪在菩萨前，神情悲悯。

“我们让章吉进来吧，他此时过来，应是有话要说。盈娘，他毕竟是我们的儿子。”

乔夫人瞬间泪如雨下，捂住剧痛的心口，“偏偏是我的儿子！他偏偏是我生下来的，流着我的血肉。”

佛堂正中供奉一尊彩绘菩萨塑像，褒衣博带，精妙无比，面带浅浅笑意，惹人喜爱。

穗穗初到国公府，乔夫人让她住在正房西侧的厢房，是从前萱姨母午睡的卧房。国公府太大，空空荡荡的，乔夫人怕穗穗害怕。

红绡也被接到国公府，与穗穗团聚，穗穗察觉外面的动静，连忙赶来，正见到乔夫人垂泪。

乔夫人素来不露喜怒，性情平淡，比供奉的菩萨更像一尊菩萨，此时却哭的那么伤心。

乔夫人仰望菩萨，她每次进宫看阿元一眼，便心如刀割，“我答应了朝阳，我明明答应了她，她只有这么一个心愿，我却没有做到。”

赵国公安慰妻子，“是儿子的过错，何必自苦。”

乔夫人怅然摇首，“其实誓言是我定下的，与他有什么关系。只是我决定不了他的人生，也无法帮阿元解脱，懊恼罢了。”

看见穗穗，招了招手，“你帮外祖母把他喊进来。”

穗穗拎起裙子飞快跑出去，显舅舅跪在庭院，怔了好一会儿才反应过来，双手撑在地上费力爬起，小厮想上前搀扶，也被显舅舅拒绝。

明月当空，庭院亮堂堂的。

崔显跨过门槛，当即又要跪下。赵国公让他不用行礼，穗穗扶他坐在一旁的圈椅上。

“母亲，父亲。”崔显垂首，“今夜郡主嘱意我进户部，我已答应，必定幸不辱命。”

赵国公性情迂腐，也不具有野心，看向妻子。

乔夫人幽幽叹息，“这次，你真的愿意吗？”

天家已下诏令，朝臣岂能拒绝，但乔夫人还是想问一问儿子。

崔显跪在母亲脚下，完全臣服的姿势，“儿子愿为郡主，肝脑涂地。”

夜晚的庭院里，红绡百无聊赖，正在白纱灯笼下，伸出双手捕捉灯下的飞虫，影子忽长忽短，夜中潮湿的草丛中传来蝉鸣声。

穗穗坐在石阶上看月亮，红绡问：“小姐，国公夫人说的郡主是皇贵妃娘娘吗？”

她又问，“到底是做郡主好，还是做皇贵妃好？”

穗穗答不上来。