陈国柱留在京城的第十五天，首辅周延清进宫了。

那天早上，天还没亮，九方渊就看见首辅的轿子从东华门进去，往乾清宫的方向走。轿子走得很慢，抬轿的太监们小心翼翼，生怕颠着里头那位七十三岁的老首辅。

九方渊站在东宫门口，看着那顶轿子消失在夹道尽头。

他知道，首辅是去见皇帝的。

去干什么？

自辩。

陈国柱查了他半个月，查出来的东西越来越多。那个上吊的太医，那两次“偶遇”的见面，那些若有若无的线索，都指向他。满朝文武都在传，说首辅可能是杀太子和二皇子的凶手。

首辅不能不说话了。

乾清宫里，皇帝靠在床榻上，看着跪在地上的首辅。

皇帝瘦了很多。一个月前太子死的时候，他还能坐起来。现在，他只能靠着，连喘气都费劲。太医院的人一天来三趟，熬的药一碗一碗端进去，又一碗一碗端出来。没人敢问皇帝还能活多久，可每个人都知道，快了。

首辅跪在那儿，头磕在地上，一动不动。

皇帝看着他，没说话。

屋里很静。静得能听见炭盆里炭火燃烧的细微声响，能听见外头风吹过窗纸的声音，能听见皇帝沉重的呼吸。

过了很久，皇帝开口了。

“起来吧。”

首辅站起来，站在那儿，低着头。

皇帝说：“你来干什么？”

首辅说：“臣来请罪。”

皇帝问：“你何罪之有？”

首辅说：“臣有失察之罪。太子和二皇子相继离世，臣身为首辅，未能查明真相，愧对圣恩。”

皇帝看着他，眼睛里的东西，很深。

皇帝说：“你在自辩？”

首辅愣住了。

皇帝说：“陈国柱查了你半个月，查出那个太医是你的人。太子死之前你见过他，二皇子死之前你也见过他。满朝文武都在说，是你杀了他们。”

他看着首辅，问：“是你吗？”

首辅跪下，头磕在地上。

首辅说：“陛下明鉴。臣没有杀人。”

皇帝说：“那太医是怎么回事？”

首辅说：“那个太医，确实是臣的人。他每月给臣请脉，臣的身子骨，他知道。太子死的那天晚上，他确实是去东宫请脉的。那是太子召的他。不是臣派的。”

皇帝问：“那他为什么上吊？”

首辅说：“臣不知道。”

皇帝看着他，没说话。

首辅说：“臣查过。他死之前，见过一个人。”

皇帝问：“谁？”

首辅说：“一个太监。”

皇帝愣住了。

首辅说：“那个太监，姓赵。是御书房的人。”

皇帝的眼睛，忽然亮了一下。

那亮光很快，快得几乎看不清。可首辅看见了。

皇帝说：“赵公公？”

首辅说：“是。”

皇帝沉默了一会儿，然后问：“他见赵公公干什么？”

首辅说：“臣不知道。可臣知道，他见过赵公公之后，第二天就上吊了。”

皇帝看着他，眼睛里的东西，更深了。

皇帝说：“你在说赵公公杀了他？”

首辅说：“臣不敢。臣只是把查到的事禀告陛下。”

皇帝笑了。

那笑很轻，很淡，像是听见了什么有趣的事。

皇帝说：“周延清，你跟了我多少年了？”

首辅说：“四十二年。”

皇帝说：“四十二年。你知道我最讨厌什么吗？”

首辅说：“臣知道。陛下最讨厌别人互相攀咬。”

皇帝说：“那你现在在干什么？”

首辅跪下，头磕在地上。

首辅说：“臣在自辩。陈国柱查臣，臣不能不辩。可臣辩的时候，不能不说出臣查到的东西。那不是攀咬，那是真相。”

皇帝看着他，看了很久。

然后他说：“陈国柱也来过。”

首辅愣住了。

皇帝说：“他前天来的。跪在你跪的地方，说了你刚才说的话。”

他看着首辅，说：“他说，那个太医的死，是你灭口。他说，你杀了太子和二皇子，是为了保住你的位置。他说，你手里有那个人的东西，怕被人查出来。”

首辅听着，脸上没什么表情。

皇帝说：“你们两个，一个说对方诬陷，一个说对方灭口。一个说是对方的人杀的，一个说是对方的人杀的。朕该信谁？”

首辅抬起头，看着皇帝。

首辅说：“陛下不该信任何人。”

皇帝愣住了。

首辅说：“陛下坐在这个位置上四十二年，应该比臣更清楚，这世上没有谁该信。臣不该信，陈国柱不该信，赵公公不该信，谁都不该信。”

他看着皇帝，说：“陛下只能信自己。”

皇帝看着他，眼睛里的东西，变了变。

皇帝说：“那你来干什么？”