阿莲不见了，连同所在的那支队伍一并没了音讯。我不敢深想，只当是任务繁琐，归期迟了些。

毕竟他答应过我，一定会武运隆昌。

春去秋来，庭院梅花开谢往复。枝头覆上新霜，几点冷雪落在肩头，我才迟钝地惊觉，又一年将近。

想着发髻空旷，便折一枝梅花簪于发间。枝梢冷硬，擦过指尖，竟像极了宇智波刻入骨髓的规矩。

望着庭院寂雪，我忽然失了神。

澳白似的雪被足尖拨开，牵出一串连绵的弧。

要是时间能再快一点就好了——至少让我知道，阿莲还活着。

可事与愿违。就连阿莲那样惹人怜爱的少年天才，也未能得到老天半分眷顾。

我与苍人、阿莲，皆未曾留下半嗣，相处太短，别离太急，什么都来不及攥住，便已散尽。

那一夜，族老再度前来，欲为我指婚。

按族规，我理当轮转婚配，直至为宇智波诞下继承者。可两段戛然而止的姻缘，早已将我磨得身心俱空，再无半分余裕。

我望着眼前的族老，明明同坐一处，他却如压顶巨佛，而我只不过是脚边一粒沙。

他的嘴一张一合，我却半个字也听不明白，仿佛不是我失了神，而是他本就属于另一种生物。

视线骤然扭曲。那张熟悉的面孔胀大、染作赤红。额生犄角，眼暴金瞳——哪还是什么佛，活脱脱一尊赤色男般若。

我想说些讨饶的话，喉间却发涩，浑身发冷。

于是，我第一次违背了族中安排，第一次颤抖着，说出了拒绝的话。

他半晌无言，见我欲埋进土里的卑微，只视作蝼蚁般不屑一顾，声音冷得像块冰：

“无查克拉的妇人，也敢违逆族命？”

他甩袖离去的刹那，我浑身力气尽数抽尽，狼狈地瘫坐在廊下。那凶恶扭曲的鬼脸，仍死死黏在眼前。

我不愿再被当作器物，一轮又一轮，推入一场场必死的姻缘。

可我忘了。

在宇智波，违命从不是结束，而是会引来更高位裁定者的开端。

归烬

宇智波族长的弟弟——泉奈大人，亦会莅临我这狭小的庭院。

我未曾想过，他竟会亲临此处。

即刻垂首俯身，不敢抬睫，只将背脊弯到最驯顺的弧度，连指尖都克制着不颤。

泉奈大人身姿如刃，眼底凝着宇智波独有的冷冽从容，从无多余神色，更无半分怜悯，只静静垂眸望着我。

我无查克拉，无依仗，连呼吸都轻贱如尘，在他面前连俯首都需再三斟酌。

他不开口，庭院便连风都噤声。

我混沌的思绪在此刻竟意外地隐约懂了些什么。这位宇智波的利刃踏足此处，绝不是偶然——

而是早已将我，划入了他的辖界。

从此往后，我的动静、抉择、乃至呼吸，都将由他定夺。

“从今日起，你住我院中。”

语气平淡，如同在挪置一件无足轻重的器物。

“是，泉奈大人。”

我别无选择，对宇智波俯首，本就是生来便懂的生存之道。

随行的仆从替我收拾好物品，我跟在泉奈大人身后半步之距，不多一分、不少一毫。草履擦过石板，只余下细碎的沙沙声响。

他的衣摆在视线里始终隔着三尺距离，团扇族服平整得没有一丝余地，如同一道界绳，不许越，亦不许离。

我垂眸而行，跨过层层门槛，踏过白沙覆地，直至外廊。足下木板横竖相接，规整得几乎刻板。

身前那道身影忽然推开隔间门，转瞬消失在长廊里。我下意识顿住脚步，身后的脚步声却仍未停歇，由远及近，最后停在我面前。

“泉奈大人正忙于要务，这边请。”

仆从恭敬躬身行礼，随后引着我往内殿深处走去。推开那扇分隔内外的木门，她侧身抬手，示意我在沓脱石上褪下草履，随即收入一旁鞋柜。

沿内廊深入，转过一道封闭侧廊，便是大人为我备下的居所。侍女行至门外便躬身退下，四下一时只剩我一人。

从我住下的这天起，一切便由泉奈大人抉择，侍女代为实行。几时起身、几时进食、发式如何梳理、每日衣着打扮，视线落于何处，皆不许有一丝偏差。

日子总归要过下去。

泉奈大人平时极忙，除去偶尔在奥庭静坐远远能望见，其余时间几乎难觅踪影。

夏日向晚，庭中只余蝉鸣沉滞，暮色漫过木质廊檐，将我跪坐于廊上的身影笼得浅淡。

身后猝然传来一道清冷嗓音。

“今日的装束，还算得体。”

我心头一紧，忙垂首伏身，以跪坐之姿静静俯首。

“泉奈大人。”

他只淡淡一应，并未走近，只立在几步外的廊柱旁，目光在我身上，并无多余动作。

风掠过庭间细竹，带着一丝微凉，他发梢微动，周身冷冽的气场，比暮色更具压迫感，一字一句，都沉冷得让人不敢逾矩半步。

我垂首静跪，直到腿发麻，那道视线彻底移开，才敢将几近僵硬的身子稍稍放松。

“会沏茶么？”

“些许。”

“即明日起，怜子会为你准备茶具。”

“是，泉奈大人。”

自那日后，泉奈大人出现在我居所附近的次数，明显多了起来。

他依旧忙碌，大多时候只是沉默地坐在奥庭的石凳上，望着庭中白沙与细竹，并不与我说话。我便按照泉奈大人的要求，只是安静地跪坐在廊间。

常坐的位置添了个垫子。而旁边的缘侧几上，则摆放着各式茶具和小香炉。我按他吩咐的做——温碗，点茶，奉至他手边。他不接，我便立在一旁等。

茶凉了，就换一碗。

他偶尔也会开口，语气平淡。

“停住。”

“抬首。”

我抬首。

这样平静的日子并未持续太久。

某日午后，族长大人踏入了庭院。他的视线本该径直落向泉奈，却在途径我身前时，莫名停留了一下。

快得像错觉。

他神色依旧冷肃，只淡淡吐出一个词：“议事。”

泉奈大人起身随他而去。

只是自那以后，泉奈大人便不常久坐奥庭，偶尔，会来院中坐立。只是时间短暂仓促，带着一丝忙碌的意味。到后面，便也不曾来了。

庭院里的蝉声歇下去，竹影枯瘦，连风都带着紧绷的意味。

一向严谨的怜子，最近在为我梳发的时候，也频频出错。就连我这样迟钝的人都能发觉。

战事必紧。

变故降临在一个无风的傍晚。

怜子面部惨淡地来到廊外，垂首许久，声音轻得几乎被暮色吞噬。

“......泉奈大人，于阵中殒命。”

我怔怔地望向膝下木板，半晌没有任何情绪涌上来。

只是忽然意识到，那个划定我界限、掌管我呼吸的人，不会再回来了。

做完照例的奉茶准备，我依旧跪坐在垫子上、廊下，看着沏好的茶渐凉，然后呢？忽然感到一阵迷茫、不知所措。

注视庭中的植被？去找泉奈大人？重新沏茶？

我到底该怎么做？

沉重的脚步声踏入庭院。

是斑大人。

他独自立于庭中，目光缓缓扫过泉奈曾久坐的位置，落在跪坐廊沿上的我身上，又轻飘飘移开。

“泉奈不在了。”

是在对我说话吗？我该应答吗？我怔愣了片刻，最终低低应了一声。

“……是。”

“他的东西，由我接管。”

我迟钝地领会了这句话的意思。

从前隶属于泉奈的辖界，如今换了另一位主人。

我该反抗吗？抑或该跟随斑大人去往另一个奥庭，为他沏茶、听从安排？

在我纠结之中，斑大人没有再多言，只深深看了一眼这座庭院，便转身离去。

此后，我仍留在原处。

斑大人并没有安排我搬离泉奈大人的院落，也并未指挥我做些什么。于是我只得在同一道廊下跪坐，对着同一片白沙细竹。

只是再也无人唤我，无人命我，无人注视我。

我成了燃尽之后，余下的那一星灰烬——无人收拾，也无人拂去。