“拿着。这是朕的私印手令，在京城任何地方都有效力——包括首辅府邸。你去找五城兵马司抽调一支兵马，连同大理寺和刑部的联合官员，持此令入府搜查。”她顿了一下，然后说，“阿九会跟着你。”
“谢陛下。”
“别急着谢。”女帝坐回椅子上，重新拿起刚才那本奏折。她的语气恢复了平淡，就好像刚才从头到尾都只是在谈一桩普普通通的公务，“沈渡，朕给你搜查令，不代表朕会保你。如果你在严府禁地里找不到赵婉宁，或者她死了，或者证据被毁了——朕不会为你出头。到了那时候，严党要怎么弹劾你、怎么报复你，朕一概不管。”
“臣明白。”
“明白就好。滚吧。”
我深深鞠了一躬，转身往外走。走到门口的时候，身后忽然传来她的声音。
“沈渡。”
我停下来，回头看她。她依然在看奏折，头也没抬。
“有点意思，不是你的人。”她的语气随意得像是在聊天气，“是你做的事。所以，别死得太快了。”
出了御书房，我靠在廊柱上，摊开了那张手令。纸上的墨迹还没完全干透，字迹凌厉，笔锋如刀。我数了数字数——区区三十二个字，但每个字都带着朱砂和御印的分量。
“持此令者，如朕亲临。”
阿九不知道什么时候出现在我身侧，看了一眼那张手令，又看了一眼我的脸：“你还好吗？你看起来很不好。”
“好得很。”我把手令小心折好，塞进怀里，“现在我们是拿着圣旨去抄首辅的家了。这种好事，我前世跑新闻的时候做梦都不敢想。”
“你前……你说什么？”
“没什么。走吧。”
我带着那张加盖了女帝私印的手令先去了五城兵马司。兵马司指挥使姓裴，四十出头，看完手令之后二话不说就派了五十名兵丁——这反应速度让我有点意外。五城兵马司向来是京城的“□□力量”，平时管管治安、抓抓小偷，很少掺和朝堂上的事。但这位裴指挥使完全没有推诿，甚至没有多问一句。
“沈主事，”裴指挥使在临走前压低声音对我说，“我兄长三年前在漕运衙门做书吏，后来被调去了西北戍边——就因为替当时查漕运案的御史抄过几天卷宗。你这次要查的事，跟我兄长有点关系。”
我明白了。又是一个受害者家属。
然后是大理寺。大理寺少卿姓陆，四十来岁，一个典型的“老刑名”——目光沉稳，话不多，但每句话都切在点子上。他看完手令，也是二话不说就带了两名推官随行。
刑部我没有去——严世藩是刑部侍郎，刑部衙门里不知道有多少严党的眼线。这件事必须保密到最后一刻。
一切安排妥当，已是辰时末。我带着大理寺的陆少卿和两名推官、五城兵马司的裴指挥使及五十名兵丁，再加上阿九，一行人浩浩荡荡往严府而去。
走之前我特意喝了一大碗热水泡的姜汤——不是为了御寒，是为了提神。一夜没睡，脑子有点发沉，但等下进了严府，脑子必须是最清醒的。
严府坐落在城北，占地极广，整整一条长宁街全部被严府的高墙占据。青砖墙高一丈有余，墙头上嵌着碎瓷片，在阳光下反射出冷光。正门是三开间的朱漆大门，门口立着两尊比赵府大了不止一圈的石狮子，狮子眼睛嵌的是黑曜石，日光下泛着幽深的光。门楣上挂着御赐的匾额——“柱国元辅”，四个字据说是先帝亲笔。
这副架势，在一里地之外就告诉所有路人：这宅子里住的人，权倾朝野。满朝文武走过这条街都得下马步行，以示敬意。
今天，我骑在马上，没下马，直接对着门口的护院喊话：“户部主事沈渡，奉旨搜查严府！立刻开门，违令者以抗旨论处！”
门口的护院先是愣了一下——显然从来没有人敢在严府门口这么说话。然后他们看清了我身后的五十名全副武装的兵丁，脸色唰地变了。一个护院转身冲了进去，另一个拔刀挡在门口。他没有说话，但那张脸上的意思很明确：谁敢踏进这道门，就先踏过他的尸体。
“裴指挥使。”我没回头，声音也不大。
“在。”
“数到三。如果他的刀还没入鞘，拿下。”
“是。”
裴指挥使往前迈了一步。只一步。那名拔刀的护院就僵住了——五城兵马司指挥使，正四品的武官，不是他一个护院能挡的。
刀，终于入鞘了。
大门，终于缓缓打开了。
我策马入门。刚一跨过门槛，一股混着泥土和腐叶的气味便扑鼻而来。前院很大，比赵府至少大了三倍，但格局很低调——没有赵府那种处处显摆的奢华，青石板铺地、白墙灰瓦、松柏盆栽，看上去就像一位清心寡欲的老臣的居所。
但我知道这张皮底下是什么。
严世蕃本人没有出来迎接。他不在前院。来迎我们的，是他的侄子——刑部侍郎严世藩。他穿着一身半旧的官服，头发梳得一丝不乱，脸上带着那种让人极度不舒服的笑——像是把一层猪油抹在了一块石头上，滑腻腻的，底下全是硬茬。
“这是怎么回事？”严世藩拦在通往后院的必经之路上，双手背在身后，下颌微抬，眼神里全是恼怒和轻蔑，“沈渡，你昨晚没死成，今天就敢带着兵来抄首辅府邸？你以为你是谁？”
我从怀里掏出女帝的手令，展开在他面前。
“严大人，请看清楚。御笔私印手令——‘持此令者，如朕亲临’。我现在不是沈渡，我是陛下的使者。您拦的不是我，是圣旨。”
严世藩的脸色变了。他盯着手令上的凤凰印，嘴角微微抽搐。
“你……”他咬了咬牙，“你到底想干什么？”
“搜查严府禁地。”我把手令收回怀中，“有人举报，严府后院禁地内囚禁着‘噬骨香案’的关键证人。本官奉旨前来核实。严大人，带路吧。”
严世藩站着一动不动。他的手背在身后，我看不见他的手指在做什么，但我注意到他袖口的布料在微微抖动。他让我等一下——理由是他需要禀报严世蕃，由首辅做主。这是在拖延时间。
我看了看天色。太阳已经升高了，白晃晃的日光从松柏枝叶间漏下来，满地光影斑驳。时间每过一寸，我体内的骨香就沿着血管往里渗一寸。而禁地里的证据，也许在下一秒就会被毁掉。
我往前迈了一步。严世藩正要再次伸手阻拦，阿九忽然从他身后闪了出来——她不知什么时候已经从侧面绕了过去，此刻站在严世藩背后，剑鞘抵在他后腰上，声音轻得像一片羽毛落在雪地上。
“严大人，请禀报得快一点。我家主事等不起。”
严世藩额头上的汗肉眼可见地渗了出来。
他咬着牙，艰难地转过身，对着后院的甬道方向挥了挥手。甬道尽头一个原本挡在路中间的高大身影终于侧身退开——那是严府铁狼卫之一，身长八尺，腰间双刀，一个显然比昨晚那个更强的死士。他盯着我，目光里带着审视。我回看了他一眼，记住了他的脸，然后从他身侧走了过去。
终于，我站在了禁地门前。
那扇门不高，跟严府的朱漆大门比起来，寒酸得多——就是一道普通的黑漆木门，漆皮斑驳，门环锈迹斑斑。但门上的锁有三把，每一把都沉甸甸的，像是锁着什么不该被看见的东西。
大理寺的陆少卿上前看了一下锁，回头对我说：“沈主事，锁是新的。其中有一把是三天前换的。”
三天前。正好是我上任那天。
“撬开。”
锁被撬开。吱呀一声，禁地的门——开了。
门内是一条狭窄的甬道，两侧是光秃秃的青砖墙壁，脚下是青苔斑驳的石阶，一路往下延伸。甬道尽头有风，带着一股潮湿的、陈腐的气味。而在这股气味之中，夹杂着另一股我太熟悉的香气——骨香。
这里确实住过一个被判定死去三年的人。这扇门，就是她的墓志铭。
我回头看了一眼远处的严世藩。他站在松柏投下的阴影里，脸上的汗还没干，目光死死盯着这扇打开的门。他的手指攥得发白，嘴唇翕张了一下，似乎想说什么，最终没有发出任何声音。
我对裴指挥使和陆少卿做了个手势，然后带着阿九和数名兵丁，鱼贯而入。
石阶往下延伸了约二十级，然后是一个转弯。转弯之后，眼前出现了一个地下的空间。它不大，大约三丈见方，没有窗户，只有头顶上两个拳头大小的通风口，透进来两道细长的白光。空气混浊，潮湿，带着一股挥之不去的霉味。墙角堆着干草和破棉絮，像是给狗窝铺的。另一侧放着一只木桶和半碗残粥——粥已经馊了，上面浮着一层黄白色的霉斑。
这里不是给人住的，是给东西住的。我低头细看地面，发现石板上刻满了从未见过的纹路——像是某种仪式用的符文，沟槽里积着一层暗褐色的东西。我用手指刮了一点，凑到鼻尖前。
血。干涸了很久的血。
墙上的痕迹则更多。那不是刻的，是指甲划出来的，密密麻麻，像无数道绝望的抓痕。有些痕迹很深，深到石粉都翻了出来，而有些痕迹的尽头颜色变红，不是石粉——是干涸的血迹。有人曾在这里用指甲死命地抠着墙壁，抠到指甲劈裂、血肉模糊，抠到再也抠不动为止。我站在那些抓痕中间，沉默地看了一会儿，然后轻声开口。
是人。一个曾经用指甲疯狂反抗囚禁的年轻女孩。
但赵婉宁不在房间里。
禁地最深处还有一道暗门。暗门开了一条缝，风从门缝里钻出来，裹着一股熟悉的、甜腻的香味——骨香。浓烈的骨香。
我推开暗门。里面是一间更大的密室，一半的空间被一座突兀的、巨大的铜鼎占据。铜鼎足有一人多高，三足双耳，鼎身铸着繁复的纹饰，鼎足底下是早已凝固了的黑色灰烬。鼎内残留着某种深褐色的物质，干涸开裂，散发着那股残忍的甜香。裴指挥使凑近看了一眼，脸色立时就变了——那是骨髓，是熬干了的人骨髓。
鼎边是一张石台，很宽，很长，像一张床。石台四角绑着铁链和皮带，上面残留着斑驳的已经发黑的秽物。而在它旁边，是一排从地面一直延伸到密室深处的陶罐，一层又一层，起码上百个。我快步上前，凑近其中一个陶罐，发现罐壁上贴着标注了日期的纸片。最新的日期在大约三年前。
三年前。赵婉宁“死”的那一年。
这些就是严世蕃用来杀人的东西——从赵婉宁体内提取的、含有“骨香”的骨髓提取物。每一个陶罐都代表着一批被制成了毒药的骨髓。每一批毒药都可以用来杀死一个人。而这里有上百个陶罐。
我用袖子捂住口鼻，走到密室最深处。角落里蜷缩着一个人，裹着一件脏得看不出颜色的衣裙，头发像枯草一样打结在一起，堆在脑后。她的皮肤惨白得发青，手臂瘦得像两根枯柴，指甲全部开裂，手指还在无意识地抽搐着，像是在梦里还在抠着那面墙。
我让众人止步，然后慢慢蹲下，轻轻拨开了她的头发。她的脸上全是污垢，但五官——我在卷宗里见过她的画像。是她。
“赵姑娘？”我的声音尽量放轻，像怕吵醒一个刚睡着的人，“我叫沈渡，是来带你出去的。”
她没有任何反应。但她的眼睛睁开了一条缝，浑浊的、几乎失焦的眼睛对着我的方向动了动。然后她开口了。声音轻得像一张纸从桌上飘落。
“你又来了，首辅大人。”
她还活着。但她以为我是严世蕃。这句话意味着严世蕃每隔一段时间就会来这里——来杀人，来取骨髓，来“检查”他养了三年的人药。
她说话时吐出的气流微弱得几乎感觉不到。我克制住站起来的冲动，维持着蹲姿，让自己的视线与她平齐。
我还没来得及回答，密室里忽然响起一声极其轻微的响动。不是风声，不是水滴声，是一个人的脚步声——极轻极稳，落在石板上，像是猫的肉垫按在了地面上。
阿九的剑瞬间出鞘。
烛火忽然灭了。
黑暗中，有一只手从背后伸过来，冰凉的五指上带着洗不掉的血腥气，死死捂住了我的嘴。一张嘴唇几乎贴着我的耳廓，一句话压到了最低，带着令人毛骨悚然的颤抖。
“沈大人，别出声。他每次杀完人，都来这里。今晚也不例外。”