景渺与和亲使团呈递给献德帝的那封收复瓜沙二州的捷报抵京次日，另一封急报便如晴天霹雳般扣响了御前，景王在凉州边境训营之际，竟遭遇了北方厥子骑兵的伏击。

然而这仅仅是个开始。

紧接着，凉州大营遭到厥子骑兵星夜奔袭、死伤惨重的恶耗接踵而至，随后甚至连镇北军的防线，也传来了厥子游骑犯境袭扰的狼烟。

这军报传到郑玉霜手上时，她才刚回到使团下榻的驿站。

起初，郑玉霜本以为这一切变故，是因为曲固将瓜沙二州强行交还朝廷，并由和亲公主暂代管辖所引发的内部反弹。可整座瓜州城内竟是一片平静，街巷间炊烟袅袅，商贾往来如常，城中的百姓似乎一无所知，秩序井然。

在召见瓜州本地官员问话时，几位地方官更是连连摇头摆手，民风纯朴，百姓不会作乱。庆祝喝醉有可能，摔杯为号不可能。

郑玉霜看着这群官员茫然的脸，转过身，一把将萧则龄拉到了一旁：“速去！将使团里所有官吏与随从分批次安排，今晚夜色一落，开始回程！”

萧则龄满脸不可置信，压低声音：“去哪里？”

“回凉州，回京城。”郑玉霜的声音沉如磐石，不带半点犹豫。

萧则龄心头掀起滔天巨浪，好不容易才将这瓜沙二州重新攥回手里，这胜利果实都还没在掌心里焐热，难道就这么灰溜溜地撤了？

但事关整个使团的安全，不求有功，但求无过，他点了点头。

星辰汤在瓜州当地极受追捧，是露天浴池，讲究的是人与自然合一。人们浸在热汤之中，昂首便能将璀璨星河尽收眼底。沐浴完毕，身旁还有本地人奉上擦背。张云尘从水池里出来时，只觉得周身被剥去了一层沙，整个人神清气爽、轻盈了许多。

浴场里另有一处专供贵客的香汤池，是以沉香、丁香等兑入温水之中，汤气蒸腾，馥郁扑鼻。可张云尘泡了一会儿，便觉得这香气过于浓烈繁复，未免有些娇俗，只浅浅抹了些润肤香膏，便起身离了池子。

白日里骄阳如火、灼热难耐，可到了这夜晚，倒真是别有一番舒爽惬意。果真是早穿皮袄午穿纱，围着火炉吃甜瓜。

前院大堂内，却无半点这般悠闲，灯火通明间隐隐传来议事声。崔战与萧则龄正因回程的安排僵持不下。萧则龄主张稳妥起见，由崔战率使团的官员先行离开，可崔战认为当务之急是将那些毫无自保能力的随从、杂役与文职官员先行分批分流，直奔凉州的沿途驿站避难。

至于景渺的意见，就是其他人怎么她不管，但她绝不先走。她要以和亲公主与这瓜沙二州新主的身份留在瓜州。若那厥子真打过来，大不了她再退到凉州。

张云尘静静立在一侧，细细看着案上铺展的舆图。图上详细标注着城池周围的驿馆、地堡以及暗道分布。虽说只是大概轮廓，但已然尽够使团使用了。

众人争执不下，外院门前已然传来了清点的声音。

不多时，第一批十余名使团随从便已被悄然集合完毕，准备连夜出城。

郑家军行事素来干净利落，哪里会等这帮文官在堂上商量出个子丑寅卯！门外的老兵们不管三七二十一，眼见马车上尚有空隙，便塞了几个杂役上车，而后吆喝着直奔各人住处收拾行李，把被褥物件往车上一扔，一扬鞭子便将人运出了城门！

管你们吵得如何不可开交，郑家七爷的军令已下，说今晚走，便片刻也留不得！

比起使团的紧张，瓜州本地的官吏们反倒显得格外悠闲自得。他们早已接到了北边的军报，此刻正围着几案分吃着蜜瓜。

曹达跟着张云尘溜达了过去，凑近打听道：“几位官爷，这战云都压到脑门上了，你们，不收拾收拾撤走避避风头？”

“不必。”其中一个掌管户籍的年轻人头也没抬，顺过一块切好的蜜瓜递了过来，“我家就在这隔壁的巷子里，一会儿忙完，直接归家歇息便是。”

曹达愣愣地接过来咬了一口蜜瓜，这反应过来。对啊！这里是人家的老家。无论这战火烧不烧过来，他们都无处可逃，亦无路可退。

那管户籍的年轻人名叫索书，谈吐间透着一股塞外文人的洒脱与随性，打趣道：“你们才随郑将军去巡了边防，难不成对咱们边堡的人这么没信心？别说你们拨下了粮秣钱粮，就算搁在以前缺衣少食的时候，那厥子也绝打不到这里。”

曹达不禁好奇：“此话怎讲？”

索书抬手指了指墙上挂着的那幅舆图，侃侃而谈：“你们急着将使团撤走，无非是担心凉州通往陇西的官道被厥子掐断，爆发拉锯战，导致使团被围困在瓜州或凉州。可你们那位郑七将军，连她都不怕，我一个本地吃俸禄的官，有什么好担心的？”

曹达挑了挑眉：“可我听闻十年前，这里曾被厥子踏平过一遍。你不担心？”

索书爽朗地大笑了几声：“原本心里发虚，可瞧见你们郑七将军坐镇回城，我就彻底安稳了。”他凑近曹达，眨了眨眼低声道，“兄弟，你们何时出发？带上我发一笔横财，如何？”

曹达听懂了他话里的弦外之音，眼珠子一转，一时不知该如何接这话茬。

站在一旁的萧则龄听到此处，心头警铃大作！他那特有的敏锐嗅觉告诉他事情绝非这么简单，当即脸色一沉，跨了过来。

索书眼尖，瞧见自己这番话吸引到了不该招惹的官，立刻收了声，像个没事人似的坐回继续啃他的蜜瓜。

曹达一把扯住索书的袖子将他拉了起来，两人一边嘀咕着，一边朝后院郑玉霜的院门走去。

张云尘不紧不慢地跟在二人身后。到了郑玉霜的院前，曹达朝徐惠招了招手。

徐惠问：“何事？”

曹达本想顺手推一把索书，没想到这青年看似身材消瘦，底盘却极沉，一推之下竟纹丝不动。曹达只得讪讪道：“这位是州衙里管理户籍的官员，他适才问我，何时出发？他想跟着咱们一起去发财。”

徐惠被气笑了，眼底泛起一抹冷意：“发什么财？”

索书也不遮掩：“我知道你们先将使团的文官送走，便要去偷袭中城，旁边有厥子的牙帐！我打小在这片长大，识得捷径，我也想去。”

“想死！”徐惠脸色骤变，“锵”得一声拔刀出鞘，架在了索书的脖颈上，“你在说什么！”

堂内灯火通明，烛芯发出噼啪的爆裂声。

郑玉霜隔着屏风听着索书的一番推演。

索书面不改色道：“诸位有所不知，郑将军先前巡边的路线，黑市上早就有人偷偷记录整理成册了。如今往来商队几乎是人手一本，因为凡是郑七将军踏足过的地方，必定兵力加倍、防守严密，走那些路线才是绝对安全的。”

索书将一份卷递给徐惠，继续道：“卑职能看出这些是踩点的暗线，郑七将军的真正目标，是浮多城，也就是所称的中城。”

徐惠问：“何以见得？”

“瓜沙二州以西是高延国。若朝廷能占据中城，高延国便有了中城作为天然屏障，瓜沙二州的北方也多出了一重防御。”索书侃侃而谈，眼中闪烁着睿智的光芒，“如今高延国国主既然有意与朝廷修好，这浮多城便是最好的防御节点。依照郑七将军在北幽的前锋打法，这富得流油的中城，就是您最想洗劫一番的地方！”

“我的，前锋打法？”屏风后传来了一声，郑玉霜问，“你私下研究过我？”

索书朗声回道：“北境最强的女前锋，卑职若是不研究您的用兵之道，岂非辜负了这千载难逢的际遇？”

徐惠沉声质问：“你是什么底细？”

索书单膝跪地，双手抱拳：“卑职出身瓜州索氏。说得世俗些，瓜州的累代官族，前朝的瓜沙二州之长，就是先祖。”

徐惠眉梢一动：“前朝大乱时，归顺义军的那个索氏一脉？”

“正是。”索书说到此处，声音低微了几分，却有几分决绝，“虽说先祖是先祖，我是我，但他老人家当年是死在厥子刀下的，我瓜州索家，与这伙厥子有着血海深仇！”

“起来吧。”郑玉霜自屏风后定步站立，“我领你的好意。依你看，现在不能急着去攻打浮多城？”

索书顺势站起身来，摇了摇头：“如果是卑职来说，中城一直是各部族的边线，划线而治，左右各一个牙帐。这两个牙帐都可以去，但中城，不能急着攻打。因为我们想要的防御节点，恰恰也是北厥各部落的战略要地。此刻不宜动。”

郑玉霜若有所思，道：“那依你看，这左右两个牙帐，我们应该选哪一个动手？”

“都可以，于大局而言并无区别。”索书对答如流。