转眼便到了薛清辞的生辰。

因她刚从边关回来不久，又入了皇家宗学，薛夫人特意把生辰宴办得体面热闹，京中有名有姓的世家几乎全都送了礼、递了帖子，一时间镇国将军府车水马龙，衣香鬓影，满眼繁华。

宾客们一进府，个个面上亲热，见了薛夫人便连声贺喜，夸她福气好、女儿标致；转头见了薛清辞，更是笑意堆满脸，一口一个“薛小姐”“清辞妹妹”，嘴甜得不行。

“清辞如今是越发好看了，不愧是咱们京城第一等的美人。”

“听说陛下亲召入宗学，那可是天大的恩宠，薛家真是风光无限。”

“生辰大喜，日后必定顺顺利利，万事称心。”

话语听着全是亲近恭维，你来我往，举杯说笑，一派和乐融融。

可薛清辞看得透亮——这些人里，大半前日还在宗学里暗地排挤她，背地里笑她草包；如今不过是看在薛家门第与圣上面上，才堆着这层虚情假意的热闹。

她也不点破，顺着众人的恭维，摆出一副被夸得飘飘然的大小姐模样，笑盈盈地应酬，偶尔还娇蛮几句，活脱脱一个被宠坏、没心眼的姑娘。

盛语棠一早就来了，安安静静陪在她身侧，替她挡掉不少过分殷勤的寒暄，只在没人注意时，轻轻握一下她的手，给她一个安心的眼神。

不多时，苏修然也以宗学夫子的身份登门道贺。

他一身青衫，温文尔雅，对着薛清辞只行师长之礼，语气客气疏离：“薛小姐生辰之喜，学业顺遂。”

薛清辞也扬着下巴，随意一福，一副不甚在意的模样。

两人明明心照不宣，面上却淡得如同泛泛之交，半点看不出私下书信往来的痕迹，只把一场戏做得滴水不漏。

满府灯火辉煌，笑语阵阵，人人都道薛家风光，小姐娇憨可爱。

只有薛清辞自己知道，这满堂热闹亲热之下，藏着多少试探、多少打量、多少虚与委蛇。

她笑着，闹着，应着，把小霸王的娇憨天真演得淋漓尽致。

只在转身举杯的刹那，眼底掠过一丝与这热闹格格不入的沉静。

这场生辰宴，热闹是真的，亲热是假的；

祝福是浅的，监视是深的。

而她，依旧是那个藏在面具之下，深夜执刀、心有山海的将门之女。

盛语棠趁着众人围上来敬酒寒暄的间隙，悄悄把薛清辞拉到廊下僻静处，从袖中取出一个小巧锦盒。

四下无人留意，她才轻声开口，字字都是真心：

“阿辞，生辰喜乐。

愿你此后岁岁平安，事事顺遂，不用再强装欢喜，不用处处隐忍提防。

愿父兄早日平安归京，愿薛家一世安稳，愿你……能真正做一回你自己。”

说罢，她打开锦盒，里面是一支温润的玉簪，样式素雅，却被精心打磨得十分光滑。

“知道你不爱这些张扬首饰，这支簪子不伤发，你日常戴着也方便。若是在宗学里受了委屈、夜里睡不着，便想想，我始终都在。”

薛清辞握着那支微凉的玉簪，心头一暖，眼底的浮躁与疏离瞬间软了下来。

满堂宾客的恭维都像浮在面上的烟，只有盛语棠这一句，扎扎实实落在了她心上。

就在满府宾客笑语正浓时，府外忽然传来一声高唱：

“皇子殿下到——”

喧闹之声骤然一静。

众人纷纷停了笑语，下意识整理衣襟，循声望去。

薛夫人连忙上前迎接，薛清辞也敛了几分娇蛮，跟着立在一旁。

只见一身锦袍的皇子缓步而入，身姿挺拔，气度雍容，身后宫人捧着一方长形木匣，覆着明黄绸缎，一看便知分量不轻。

众人齐齐行礼。

四皇子萧景渊虚扶薛夫人一把，目光淡淡扫过席间，最后落在薛清辞身上，笑意温和，却带着几分不易察觉的深意：

“今日薛小姐生辰，本宫特意入宫请了陛下旨意，前来道贺。”

他示意身后宫人上前，打开那方长匣。

刹那间，寒光微闪——

匣中静静躺着一柄长刀，镔铁锻打，鞘上镶金嵌玉，刀柄雕着镇边虎纹，一眼望去，英武逼人，气势凛冽，全然是戍边利器。

四皇子缓缓道：

“此刀乃陛下亲赐，念薛家世代忠勇，镇守国门，特以此刀赠予薛小姐，望薛小姐不负将门风骨，不负圣恩。”

话音一落，满堂寂静。

宾客们神色瞬间变得各异。

有人脸上堆着的笑僵在原地，眼神闪烁，悄悄交换着眼色——

陛下赐刀，不赐珠翠金玉，偏赐一柄威武长刀，这其中意味，实在耐人寻味。

是嘉奖薛家忠勇？

是提醒薛家手握兵权，莫忘本分？

还是暗戳戳地试探，看薛清辞敢不敢接、敢不敢用？

先前还满口恭维的世家权贵们，此刻都敛了声，垂着眼，心里各有盘算。

薛夫人脸色微微发白，指尖暗暗攥紧。

薛清辞望着那柄寒光凛凛的长刀，垂在身侧的手轻轻一顿。

她抬眸，脸上依旧是那副娇纵明媚的模样，仿佛丝毫未觉其中深意，大大方方上前，屈膝一礼，声音清亮：

“臣女谢殿下，谢陛下隆恩！”

只是无人看见，她垂眸的一瞬，眼底掠过一丝冷澈而清醒的光。

这哪里是生辰贺礼。

这是一道恩威并施的枷锁，明晃晃地挂在了薛家的门前。

四皇子目光在长刀上轻轻一落，笑意不变，语气却带着不容推辞的示意：

“此刀既为陛下亲赐，正合将门之女。薛小姐不妨取刀一试，也好让众人见识一番薛家风骨。”

话音一落，席间气氛瞬间剑拔弩张。

所有人都屏住了呼吸，目光死死落在薛清辞身上——这一试，试的不只是力气，更是帝王对薛家的试探，是锋芒，是安分，是顺从。

薛夫人脸色彻底白了，想上前又不敢，急得指尖发凉。

盛语棠心也提到了嗓子眼，下意识往前半步，又硬生生忍住。

薛清辞垂在身侧的手微微收紧，面上却依旧是那副娇蛮大小姐的模样，蹙起眉，露出几分为难与娇气：

“殿下……这刀看着好重，臣女、臣女怕是拿不动……”

她故作笨拙地走上前，纤细手指握住刀柄，咬着唇，一副用尽浑身力气的模样。