张清三人沿着荒草丛生的小路，不敢停歇地走了近两个时辰。夕阳将他们的影子拉得老长，林间的光线逐渐暗淡。回头望去，来路寂静，并未传来任何追兵的声响，三人紧绷的神经才稍稍松弛了一些。此处，已离那吃人的宝来县有了一段不短的距离。

又行了一段，眼前出现一条清澈的小河，在暮色中潺潺流淌。天色已晚，夜间赶路风险太大，三人决定在此露宿。

他们脱下那身沾满污秽、散发着馊臭的衣衫，跳进冰凉的河水里，用力搓洗着身体，仿佛要将这一日的惊惧、屈辱与悲痛一并洗去。洗净的衣衫被拧干，搭在岸边的树枝上，夜风习习，虽带着凉意，但好在天气尚暖，尚能忍受。

围着用干枯树枝小心升起的微弱篝火，三人沉默地啃着怀里仅剩的、被水泡得发软的干粮。跳跃的火光映照着他们疲惫而悲伤的脸庞。

杨老汉望着噼啪作响的火苗，重重地叹了口气，声音沙哑：“也不知……他五叔……怎么样了……”

张清沉默地低下头，用树枝拨弄着火堆，喉结滚动了一下，却说不出任何安慰的话。他心中清楚，朱五生还的希望，微乎其微。

杨山看着父亲忧虑的神情，强压下心中的酸楚，努力让自己的声音听起来镇定些：“爹，别太担心了。五叔他……他身手好，又熟悉山路，肯定……肯定能脱身的。”这话说出来，连他自己都觉得苍白无力。

杨老汉又如何不知这是宽慰，只能又叹了口气，喃喃道：“但愿……老天保佑吧。”

与此同时，宝来县城内，牛强带着一身伤痕和满脸戾气，与手下在城门口汇合。听闻把守城门的人信誓旦旦地说绝未见张秀才等人出城，而城内搜索的人也回报毫无踪迹，牛强气得几乎要吐血，破口大骂：“一群废物！几个大活人能飞了不成？！给我继续找！挖地三尺也要把他们揪出来！”

他一边派人继续搜寻，一边忍着伤痛，火速派人返回益安县向孙满禀报。

孙满在府中正等得焦躁，闻听消息，得知人曾在宝来县现身却又凭空消失，顿时勃然大怒，抓起手边的茶碗狠狠摔在地上，瓷片四溅！

“废物！都是废物！这么多人，连几个穷酸都抓不住！”

恰好在府中商议事情的师爷李德全，见状连忙上前，捋着山羊胡，不紧不慢地劝慰道：“孙员外，息怒，息怒啊。为这几个蝼蚁气坏了身子，不值当。”

他凑近一步，压低声音，带着一种洞悉世故的狡黠：“您想，就算那张秀才带着人跑了，他们又能如何？不过是换了个地方碰壁罢了。无论他们去哪个州府衙门击鼓鸣冤，按照律例，上官都需发文至其原籍益安县查问核实。到时候，钱县令那边只需稍作打点，递上一纸‘刁民诬告、查无实据’的回文，上头谁还会理会他们？”

孙满听着，胸中的怒火渐渐平息，被一种傲慢的安心所取代。他缓缓坐回椅中，嗤笑一声：“师爷说得是。倒是我高看他们了。就凭他们几个无权无势的穷鬼，一没银钱开路，二没人情关系，就算跑断了腿，告破了天，又能掀起什么风浪？不过是徒劳无功罢了。”

李德全含笑躬身：“员外明鉴。他们不过是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。”

两个月的风餐露宿，在他们脸上刻下了难以磨灭的痕迹。衣衫早已破旧不堪，沾满尘土，张清那件读书人的长衫下摆也已磨损撕裂。盘缠早已用尽，他们一路靠着给人打短工、扛包裹，挣几个铜板换些最粗糙的干粮，才勉强支撑下来。途中杨老汉更是染了一场风寒，高烧不退，险些没能熬过去，在破庙里躺了足足十几天，全靠张清和杨山轮流照料、乞讨汤药才捡回一条命，也因此耽搁了不少时日。

此刻，站在那巍峨高耸的京城城门下，仰望着那仿佛直插入云的城楼和川流不息、衣着光鲜的人群，三人都有刹那的恍惚。

一路的艰辛、濒死的恐惧、失去朱五的悲愤……种种情绪在这一刻冲垮了堤坝。杨老汉最先忍不住，浑浊的泪水顺着深刻如沟壑的皱纹蜿蜒而下，他伸出干枯如树皮的手，死死抓住儿子的胳膊，身体微微颤抖。杨山也是眼圈通红，紧紧咬着牙关，才没让自己哭出声来。就连一向最为镇定的张清，此刻也觉眼眶发热，视线模糊，他仰起头，深深吸了一口气，将那翻涌的心潮强行压下。

到了……终于到了！ 这巍峨的城门，就是他们全部的希望所在。

走进城门，眼前的景象更是让他们无所适从。宽阔平整的街道，车马如龙，两旁店铺林立，旌旗招展，贩夫走卒的吆喝声、车轴的吱呀声、达官贵人车驾的鸾铃声交织成一片他们从未想象过的繁华喧嚣。空气里弥漫着食物、香料和人群混杂的气味。