孟砚之出了公主府的门，脚步不自觉地比来时轻快了几分。
风拂在脸上带着几分凉意，可她却觉得那风吹得格外舒爽，像是连日来堵在胸口的那团闷气终于被人一把抽走了。嘴角那抹弧度始终没有落下去。这几日为了选生辰礼而焦头烂额的心烦意乱，在这一个下午之间便烟消云散了。
她在心里暗暗叹了口气，早知如此，当初就不该在家闷头苦想那五日。早一些来公主府当面问清楚，不就不用平白无故地忧心那么多天了？
路过御品轩的时候，她忽然停下脚步，想了想，进去买了三盒糕点。糕点的香气隔着油纸都能闻见，甜丝丝的，和她此刻的心情倒是配得很。
回到府中时天色还亮着，陆商远远看见她回来就迎了上来，嘴里喊着"大人回来了"。孟砚之把三盒糕点递到他手上，语气轻快得像卸下了什么重担："拿去，给陈妈和阿离分了吧。"
陆商接过糕点，眼睛都亮了，可他的注意力更多的还是落在孟砚之脸上。前几日他家大人那副样子他可还记得清楚，眉头紧锁，话也不多，脸色冷得像腊月里的屋檐冰凌，靠近三尺之内都觉得寒气逼人。他连上前端茶递水都要先掂量掂量。可今日大人从进门开始嘴角就没放下来过，整个人都透着一股"今日心情很好"的气息。
陆商心里那口提了好几天的气终于松了下来，笑着应了一声便往后院厨房去了。
孟砚之走进书房，在书案前坐下，手肘撑在桌面上，指尖无意识地转着桌上那方闲置的镇纸。嘴角的弧度还在，她甚至自己都没察觉到自己一直在笑。
她心里转着念头。
小公主真是聪明。能想到用卖身契做礼物。
与小公主重逢，小公主还记得她，这已经是天大的幸事了。可更让她觉得庆幸的是，小公主的野心和志向，与她的复仇之路非但不冲突，反而是并行的同一条路。小公主要做势力，要在朝堂上站稳脚跟，要让自己成为皇帝不敢轻易嫁出去的存在，而她要复仇，要扳倒那些仇人，要把当年构陷林家满门的那些人一个一个拖下地狱。
这两件事，需要的手段是一样的。需要权力，需要人手，需要布局，需要一步步地往上爬。帮小公主做事，就是在帮她自己。她们的敌人虽可能相同，可通往目的地的路，是同一条。
孟砚之靠在椅背上，望着窗外渐渐暗下来的天色，这大概是她这十几年来，为数不多的、真正值得高兴的事了。
昭阳公主的生辰宴设在宫中。
这一日皇宫里比往常热闹了几分，东宫的偏殿被布置得焕然一新，宫人穿梭往来，张灯结彩。虽不是整寿，可昭阳公主是皇帝最宠爱的女儿，她的生辰宴规格自然不会低。朝中三品以上的官员及家眷都收到了帖子，大殿里衣香鬓影，杯觥交错，一派融融景象。
孟砚之到得不算早，入席时殿中已经坐了不少人。她扫了一眼座次不显眼，倒也清净。她坐下来，目光很自然地往殿前的主位方向看了一眼。
昭阳公主今日穿着一身浅金色的礼服，发髻上簪着一支精致的步摇，走动时垂珠轻轻晃动，流光溢彩。她坐在自己的位置上，正低头和身边的四公主说着什么，眉眼间带着几分温和的笑意。
孟砚之收回目光，端起面前的茶盏抿了一口。
四公主静婉，她今日送了自己亲手绣的一只香囊，里面装着安神的草药，针脚细密整齐，绣纹是一枝淡雅的兰花，衬着鹅黄色的缎面，很是雅致。昭阳接过香囊时轻轻摸了摸她的头，说了一句"我很喜欢"，静婉便垂着头笑了，耳根微微泛红，像个得了糖的孩子。
五皇子送的是那只木燕子，就是孟砚之在公主府见过的那只。五皇子捧着他的燕子跑到昭阳面前献宝的时候，昭阳拿在手里翻来覆去看了好一会儿，嘴角的笑意越来越深，最后揉了揉五皇子的脑袋，轻声说了一句："雕得真用心。这是我今天收到的最好的礼物之一。"
五皇子得了夸奖，高兴得差点原地蹦起来，转头就往殿里四处张望，像是在找什么人的影子。
晋王没能亲自回来。他在晋州忙得脱不开身，可礼数没有缺——满满一箱稀奇物件送到了京中，打开一看，有海外的琉璃器皿，有西域的香料药材，有一方据说是昆仑山上的墨玉镇纸，还有几卷不知从哪儿搜集来的孤本古籍。东西摆了一桌子，件件都是用心挑选过的，能看出费了不少心思。
昭阳一样一样地翻看过去，目光里带着几分真切的暖意。
至于太子送的礼物，就显得敷衍多了。一顶金头面，做工倒是精致，金子也足，可怎么看都像是库房里随手拣出来封了红绸的。太子坐在自己的位置上，面上带着笑，可那笑浮得很，底下藏着什么，在场的人都心知肚明，皇帝过年时在宫宴上当着众人的面训斥他的事还历历在目，太子心里那口气怕是到现在都没顺过来。
五皇子和四公主围在昭阳身边，五皇子仰着头，终于忍不住问出了憋了半天的话："皇姐，孟少卿送了皇姐什么生辰礼呀？"
昭阳看了他一眼，又往孟砚之坐的方向瞥了一眼，然后轻轻笑了，吐出两个字："秘密。"
五皇子嘴一撇，显然对这个答案很不满意。四公主也好奇地拉了拉昭阳的袖子，小声问了句"皇姐，告诉我们嘛"，昭阳只是笑着摇头，半点口风都不露。两个孩子对视一眼，同时撅起了嘴。
昭阳看着他们这副模样，笑得更深了几分。
宴席正式开始之后，皇帝坐在主位上，先是举起酒杯说了一番话，大意是祝昭阳生辰之喜，又提了几句孤依堂办得妥当、为皇室挽回了声誉，算是对昭阳这些日子做事的一个认可。席间大臣们纷纷起身敬酒祝贺，场面热闹而得体。
酒过三巡之后，皇帝忽然摆了摆手，让宫人搬了一张小几放到自己身旁的位置上，然后朝昭阳招了招手。
"昭阳，上来坐。"
殿中一瞬间安静了几息。大臣们虽然不敢抬头直视龙颜，可眼角余光都在互相交换着。让公主坐到皇帝身侧，这不合规矩，也不太合体统，那是太子或者皇后才能坐的位置。可在场的人也都知道昭阳公主在皇帝心中的分量，没人敢开口说什么。
昭阳起身推辞了两句，说"儿臣坐下面就好"，皇帝却执意地又招了招手，语气里带着不容拒绝的温和："上来。"
昭阳不再推辞，提起裙摆，一步一步地走上台阶，在皇帝身侧坐了下来。她落座时姿态从容，面上带着得体的笑意，仿佛只是换了一张椅子吃饭而已。
可坐在下面的太子，脸色却不好看了。
他的筷子搁在碗沿上，搁了很久没有拿起来。目光从皇帝身侧的昭阳身上移开，又移回来，嘴角那抹笑变得有些僵硬。他攥了攥酒杯，又松开，最后像是想起了什么似的，端起酒杯猛灌了一口，然后重重地把酒杯磕在了桌上。
但碍于过年时宫宴上才被皇帝当众训斥过，他到底没有再发作，只是全程冷着一张脸，连旁边的太子妃跟他说话都爱答不理。
宴席快近尾声的时候，皇帝起身离席，由宫人扶着回了内殿。太子也没坐多久，皇帝一走他便站起身来，冷冷地扫了一眼席间众人，拂袖而去。
孟砚之正低头喝茶，余光瞥见一道身影朝自己这边走了过来。她放下茶盏，抬眼看去是左相。那位在朝堂上翻云覆雨的老狐狸，此刻正捻着胡须，缓步走到她旁边的空位坐下，姿态随意得像是在自己家里。
"孟少卿。"丞相拿起桌上的一只酒杯，自己给自己斟了一杯，端起来不紧不慢地抿了一口，"老夫敬你一杯。"
孟砚之没有推辞，端起自己的酒杯与他碰了一下，轻声道："相爷客气了。"
丞相放下酒杯，随意地寒暄了几句——问孟砚之最近公务可忙、江家的案子办得不错、秋后问斩的刑期可有安排——都是些不痛不痒的话，孟砚之一一答了，面上带着恰到好处的恭敬，不卑不亢。
说了几句闲话之后，丞相的话锋终于转了。他捻着胡须，目光若有若无地扫了一眼殿前那个空着的主位方向，然后像是漫不经心地开了口："孟少卿，老夫说句你不爱听的。"
孟砚之微微侧过头看他，示意他继续。
"跟着一个公主，"丞相又抿了一口酒，语气淡淡的，"没前途。"