刘本胥此刻正坐在宽大的紫檀木书案后，手持一卷书，似乎在认真研读。见孟砚之进来，他立刻放下书卷，脸上堆起十分关切的笑容，甚至从案后站了起来，指着旁边的太师椅热情道：“砚之来了，快坐，快坐！这一天奔波劳碌，辛苦了！”

这过分亲昵的称呼和热情的举动，让孟砚之心中警铃微响。她依礼躬身：“下官参见大人。” 然后才在指定的椅子上端坐下，腰背挺直，姿态恭敬却疏离。

刘本胥重新落座，捋着胡须，摆出一副推心置腹的长者姿态：“砚之啊，听说你今日又去了漕运码头，还带了漕帮的管事和名册回来？效率如此之高，真是后生可畏啊！”他话锋一转，语气变得忧心忡忡，“只是…那漕帮盘踞码头多年，势力错综复杂，并非善与之辈。你此番动作不小，本官是既欣慰你的干劲，又着实为你担心啊。这案子…究竟查到了哪一步？可有什么确切的发现？若需寺内协调支援，你尽管开口。”

他目光灼灼地看着孟砚之，看似全是关怀与支持，实则每一个问题都在试探案件的深度、孟砚之掌握的证据，以及她下一步的动向。

孟砚之垂眸，避开他过于直接的审视，语气平稳谦逊，却滴水不漏：“劳大人挂心。下官只是循例核查，发现一些卷宗记录与实地情况略有出入，故将相关人证、物证带回，以备详查。目前一切尚在梳理核实阶段，并无确凿结论，不敢妄言。”

她将“略有出入”、“梳理核实”等词语用得轻描淡写，既回答了问题，又未透露任何实质性信息，尤其是关于针孔、染料等关键证据，以及对漕帮的直接怀疑，更是只字未提。

刘本胥脸上的笑容微微凝滞了一下，显然对这个回答很不满意。他身体微微前倾，试图施加压力：“哦？只是‘略有出入’？本官怎么听说，砚之你在码头可是直指那八人是漕帮工人，言辞颇为犀利啊。莫非…已掌握了什么关键线索？”

孟砚之抬起头，目光清正坦然，语气却依旧谨慎：“回大人，下官只是依据现场所见及物证关联，提出合理质疑，敦促漕帮配合调查而已。一切结论，需待明日查验比对后，方能初步判定。眼下确无更多可禀报之处。”

她把“合理质疑”、“查验比对”推在前面，将刘本胥的刺探轻轻挡了回去。

刘本胥见她口风如此之紧，心中不由升起一股恼怒与挫败感。他靠回椅背，脸上的关切之色淡去不少，端起茶盏慢慢吹着浮叶，语气也淡了下来：“既如此，本官也不多问了，这漕运上的事，牵一发而动全身，多少双眼睛盯着。有时候，水至清则无鱼，过于较真，反而容易让自己陷入泥潭。当年也有过类似的案子，最后不也是‘查无实据’？有些事，知道不如不知道。查案固然要紧，但为官处事，也须懂得权衡，莫要一味冒进，徒惹麻烦。好了，你也累了一天，早些回去歇息吧。”

这番话，看似提醒，实则已是隐含告诫与不悦。

“下官谨记大人教诲。若大人无其他吩咐，下官告退。”孟砚之起身，恭敬行礼，表情无波无澜，仿佛全然未听出他话中深意。

“去吧。”刘本胥挥了挥手，不再看她，目光重新落回书卷上，只是那捏着书页的手指，微微有些发紧。

孟砚之转身，步履沉稳地离开了值房。房门在她身后轻轻合上，将刘本胥那若有所思、乃至阴晴不定的目光隔绝在内。

她知道，这位顶头上司的“关心”到此为止，接下来的，恐怕就不仅仅是试探，而是实实在在的阻力了。

次日拂晓，天色青灰，寒意未消。孟砚之已端坐于大理寺衙门的马车上，官袍肃整，目光沉静如水。王管事被两名衙役押解出来，他眼窝深陷，面色如败絮，他面色灰败，眼下一片青黑，短短一夜，仿佛苍老了十岁。

车轮碾过清晨寂静的街道，直奔城郊义庄。马蹄声和车轮碾过石板路的声音，在寂静的清晨格外清晰，仿佛敲在王管事的心上，他两手紧握指节发白，身体随着颠簸微微颤抖，并非因为寒冷，而是那即将到来的、无法回避的直面。

义庄依旧笼罩在一片死寂的阴霾中。踏入停尸的瓦房，那股熟悉的阴冷腐败气息瞬间包裹上来。八具覆着白布的尸首无声陈列，油灯的光晕在墙壁上投下摇曳诡谲的影子。

“王管事，上前辨认。”孟砚之的声音在空旷的屋内响起，不带丝毫情绪，却比周遭的寒气更令人心底发毛。

王管事吞咽着并不存在的口水，脚步虚浮地挪到第一具尸体前。他的手抖得厉害，几次都没能抓住白布的边缘。他终于掀开一角，肿胀变形的面孔映入眼帘，尽管五官扭曲，但那道从眉骨到颧骨的旧疤，他太熟悉了，那是赵把头手下的打手“疤脸刘”！

巨大的恐惧并非来自尸体本身，而是来自这确认背后意味着的深渊。他仿佛看到自己也被扔进漕河，变成这冰冷肿胀的第九具。他喉咙里发出一声短促的抽气，猛地松手后退，白布滑落。

旁边的衙役早有准备，一把架住他几乎软倒的身子，另一人毫不犹豫，“唰”地一下将白布完全揭开。