永昌侯府，书房内的气压低得骇人。宋珩捏着郑大海传来的密信，指节捏得发白，信纸在他手中皱成一团。他胸膛剧烈起伏，一股混杂着挫败、焦虑与暴戾的情绪在胸腔里冲撞。

“废物！饭桶！”他猛地将纸团掼在地上，犹不解恨，又抬脚狠狠碾了几下，仿佛脚下就是那办事不力、只会哭喊求援的郑大海。“一点点压力就扛不住，除了会伸手要主意还会干什么！”

然而，他心知肚明，更让他恨得牙痒的，是那个如附骨之疽般死死咬住不放的孟砚之。账册、死者身份、步步紧逼的讯问……这个人像一条敏锐的猎犬，已经嗅到了血腥味的源头，并且毫不畏惧地朝着猎物的巢穴逼近。

他并非没有想过更“柔和”的方式。比如，许以重金，或是以锦绣前程相诱？但这个念头只是一闪，便被他自己冷笑着否决了。向孟砚之行贿？那无疑是自曝其短，将把柄亲手递到对方手里。太子殿下偶尔提及此人时，也曾略带不满地说过：“孟砚之此人，才干是有，但不识时务，油盐不进，难以驾驭。” 连东宫都认为“难以驾驭”的人，岂是金银所能打动？

既然软的、迂回的都不行，那便只能来硬的。他宋珩，永昌侯世子，未来的国舅，执掌漕运巡防营实权，难道还怕一个根基尚浅的大理寺少卿？就算有传闻说昭阳公主对他颇为赏识又如何？公主毕竟只是公主，还能为了一个外臣，与他这未来的储君外戚、手握实权的世子正面冲突不成？

想到此处，宋珩眼中狠色毕露。他不能坐等孟砚之从账册里挖出致命的东西。必须主动出击，打乱他的节奏，展示肌肉，让他知道继续查下去的代价！

“来人！”他沉声喝道。

翌日，漕运码头附近，一队正在依照孟砚之吩咐、走访询问与李魁相关工人的大理寺衙役，被数十名甲胄鲜明、手持兵刃的巡防营兵丁团团围住。带队校尉面色冷硬，声音洪亮：“尔等在此盘问不休，干扰漕运正常秩序，聚众滋事，按巡防营条例，全部带回羁押，听候发落！”

衙役们愕然争辩，出示大理寺公文，却全然无效。巡防营兵丁蛮横地将他们缴械，推搡着押往巡防营驻地。消息如同长了翅膀，瞬间飞回大理寺。

“岂有此理！巡防营安敢无故扣押我大理寺公差！”值房内，闻讯的官员们一片哗然。有人愤慨，但更多人脸上浮现出忧虑与畏惧。那可是永昌侯世子直接掌管的巡防营！扣押衙役是假，敲打、警告孟砚之，乃至整个大理寺，才是真！

刘本胥闻讯，脸色阴沉得能滴出水来。他将孟砚之唤至自己值房，关上门，劈头便是一顿斥责：“孟砚之！你看看你惹出的好事！查案便查案，为何不知收敛，行事咄咄逼人，如今竟惹得永昌侯世子亲自出手，扣押我大理寺的人！你这是要将整个大理寺都拖下水，与侯府、与巡防营为敌吗？！”

他喘了口气，压低声音，带着命令的口吻：“你立刻去巡防营，态度放恭敬些，向世子好好解释，赔个不是，把人领回来。漕运的案子……从长计议，不必急于一时。”

孟砚之垂手而立，听完刘本胥的话，面上无波无澜，既无惊惶，也无怒色，仿佛对这一切早有预料。她抬起眼，目光平静却坚定地看向刘本胥：“刘大人，下官奉命查案，循章办事，大理寺衙役持公文正常问询，何来干扰秩序、聚众滋事之说？巡防营无故扣押朝廷命官所属公差，于法不合。下官此去，是依理依法索回同僚，何须赔罪？”

“你！”刘本胥被她这番不软不硬的话顶得气血上涌，“冥顽不灵！你可知那宋珩是什么人？他背后又是什么？你这是以卵击石！”

“下官只知道，王子犯法，与庶民同罪。若永昌侯世子果真违法，自有朝廷法度与皇上圣裁。”孟砚之语气依旧平稳，“至于后果，下官查案之初，便有承担之志。不劳大人费心。”

“好！好！好一个自有承担！”刘本胥气得浑身发抖，指着门口，“你去！本官不管了！一切后果，你自己担着！休要连累了大理寺！”

“下官告退。”孟砚之不再多言，躬身一礼，转身便走，步履沉稳，没有丝毫犹豫。

穿过廊庑，那些或忧虑、或审视、或幸灾乐祸的目光被他尽数屏蔽于外。登上前往巡防营的马车，车厢内隔绝了喧嚣，独处之时，他面上那层坚冰般的平静才微微化开，眼底深处翻涌起更为复杂幽暗的波澜。

宋珩越是气急败坏，动用越激烈的手段，就越证明她查到了真正致命的要害。这不仅仅关乎几条漕帮的人命，更可能触及当年那场吞噬林家满门的滔天冤狱背后，某些共通的、盘根错节的黑暗脉络。刘本胥今日的畏缩、推诿、急欲切割的嘴脸，与她记忆中某些模糊却冰冷的官场身影渐渐重叠。

他因少女失踪案失职被皇上“留置查看”，圣眷已失，根基动摇。若能借此漕运大案，一举凿穿永昌侯府的黑幕，让刘本胥坐实其渎职无能、畏惧权贵、阻碍司法，那么将他拉下大理寺卿之位，并非不可能。扳倒他，不仅仅是为了扫清查案的障碍，更是……向当年那些落井下石、操弄律法、将她林家推向绝境的魑魅魍魉，讨回的第一笔血债！

父亲当年从“通敌”罪名突降，到全家被迅雷不及掩耳地抄斩，快得违背所有法度常规。若无大理寺内部高位者的配合、遮掩、乃至推动，绝无可能。刘本胥，你当年究竟扮演了什么角色？是冷眼的旁观者，还是递刀的帮凶？

这个念头，如同淬火的玄铁，沉甸甸地落入心底最深处，却燃起了一片冰冷而炽烈的火焰。公私之仇，在此一役。眼前巡防营的刀山，不过是昭雪路上必须踏破的第一道关卡。

马车缓缓停稳。车外传来巡防营兵甲特有的、冰冷而整齐的摩擦声，以及辕门上旗帜在风中猎猎作响的声音。

孟砚之深吸一口气，将所有翻腾的思绪与情感，再度压回那双深不见底的眸中。他推开车门，午后的阳光有些刺眼，映照着前方森然林立的刀枪与盔甲。

她微微眯了一下眼，随即面容恢复了一贯的沉静无波，甚至整理了一下并无褶皱的官袍前襟，然后，昂首，迈步，向着那片明显不善的森严壁垒，稳稳地走了过去。

巡防营的辕门远比大理寺肃杀。黑漆包铁的沉重门扇洞开，两侧持戟兵丁甲胄鲜明，面色冷硬，目光如实质般刮过走近的孟砚之。空气中弥漫着皮革、铁锈与一种紧绷的威慑气息。