孟砚之孤身一人，绯色官袍在灰扑扑的营垒背景下显得格外醒目，也格外单薄。她步履从容，仿佛不是踏入龙潭虎穴，而是巡视自家衙署。行至门内校场，一名身着校尉服色的军官上前，抱拳行礼，姿态勉强算得上恭敬，语气却硬邦邦的：“孟大人，指挥使大人已在厅内等候。请随我来。”
校场两侧，仍有兵丁列队操练，呼喝声中，无数道目光或明或暗地投注在这位独闯军营的文官身上，好奇、审视、乃至毫不掩饰的轻蔑。
穿过校场，步入正厅。厅内陈设粗犷，兵器架与虎皮点缀出武衙气息。永昌侯世子宋珩并未身着甲胄，而是一身锦蓝常服，闲适地坐在主位太师椅上，手中把玩着一柄镶嵌宝石的短匕。见孟砚之进来，他眼皮也未抬，只将匕首尖轻轻点在扶手上，发出笃笃的轻响。
“下官大理寺少卿孟砚之，见过世子。”孟砚之依礼拱手，声音清越，不高不低，正好让厅内厅外的人都能听清。
宋珩这才慢悠悠地抬起眼，目光如带着钩子，上下打量了他一番，嘴角扯出一个意味不明的笑：“孟少卿，久仰。本世子这巡防营，平日里肃杀惯了，比不得你们大理寺文雅。底下人不懂事，听说和贵属有些误会，竟把人‘请’了回来。底下人办事糙，孟少卿莫怪。”
他绝口不提扣押，只说“请”，将跋扈行径轻描淡写为“误会”和“办事糙”。
“世子言重。”孟砚之面色不变，“既知是误会，敢问下官属下众人，现在何处？若已问明并无扰乱漕运之情，还请世子示下，容下官将他们领回。大理寺公务繁忙，不敢多有耽搁。”
“不急。”宋珩将匕首“嗒”一声按在桌上，身体微微前倾，带来一股无形的压力，“人嘛，自然是在后营好好‘招待’着，一根汗毛也不会少。只是本世子有些好奇……”他顿了顿，目光陡然变得锐利，“孟少卿最近对我漕运码头，似乎格外上心？查账，问人，闹得沸沸扬扬。可是觉得我巡防营辖下，或是这漕帮码头，藏了什么了不得的阴私，非要如此大动干戈？”
话语中的质问与威胁之意，已毫不掩饰。
“下官奉旨复核刑名，职责所在。前有漕河浮尸八具，案情未明，疑点重重。既接此案，自当详查。一切问询、取证，皆依法依规，有文书可循。”孟砚之迎着他的目光，语气平稳如陈述事实，“至于是否藏有阴私，下官尚未查结，不敢妄断。唯有秉公执法，以求水落石出，上不负皇恩，下不愧黎民，中……亦无愧于朝廷法度。”
他将“朝廷法度”四字，说得清晰而郑重。
宋珩眼中闪过一丝阴鸷，显然对这番滴水不漏又暗藏机锋的回答极不满意。他嗤笑一声：“好一个‘秉公执法’！孟少卿真是铁面无私。只是这漕运之事，牵扯甚广，水深得很。有时候太过较真，不仅案子查不清，反而容易……让自己陷进去，甚至连累同僚。孟少卿年轻有为，前途无量，何必为了几具身份不明的浮尸，如此执着？不如卖本世子一个面子，此事就此作罢，你的人，我即刻完好奉还。日后京中若有难处，本世子或可关照一二。”
这是赤裸裸的利诱与威胁结合。以放人为条件，要求停止调查，并许以未来的“关照”。
孟砚之静静听完，脸上连最细微的波动都没有。他缓缓摇头，声音依旧平静，却带着不容动摇的坚定：“世子美意，下官心领。然职责所在，不敢因私废公。八条人命，非同儿戏。若因畏难或惜身便半途而废，下官愧对身上这袭官袍，亦无颜立于朝堂。属下之人，若确有违法，世子依法处置，下官绝无怨言。若只因执行公务而被扣，还请世子依律放还。至于漕运浮尸案，下官……必会查个水落石出。”
一字一句，清晰决绝，毫无转圜余地。既拒绝了交易，又守住了底线——依法论事。
宋珩脸上的假笑彻底消失，眼神冷得像淬了毒的冰。他盯着孟砚之，良久，忽然抚掌，笑声却毫无温度：“好！好胆色！不愧是连太子殿下都提及过的‘孟青天’！既然如此……”他拖长了语调，向后一靠，挥了挥手，“把人带出来，还给孟大人。免得传出去，说本世子阻碍司法，欺凌同僚。”
他特意强调了“太子殿下都提及过”，既是再次施压，也是点明自己更高的靠山。
很快，那队被扣押的衙役被带了出来，虽未受刑，但个个面色紧绷，显然经历了不小的压力。看到孟砚之真的独自前来，众人眼中闪过激动与担忧。
孟砚之目光扫过，确认无人受伤，微微颔首。然后再次向宋珩拱手：“多谢世子放还。下官告辞。”
“慢着。”宋珩忽然又开口，声音不高，却足以让转身欲走的孟砚之停步，“孟少卿，本世子善意提醒一句。这查案嘛，就像走路，得看清脚下的道。有些道，看着平坦，底下却是万丈深渊。一步踏错，可就是万劫不复。你好自为之。”
孟砚之背对着他，并未回头，只淡淡道：“谢世子提醒。下官只信，人间正道，不畏深渊。”
说完，她不再停留，带着一众衙役，穿过那片依旧森然的刀枪阵列，走向辕门。身后，宋珩盯着他挺直如松的背影，手指摩挲着匕首柄上的宝石，眼神阴沉得可怕。
直到走出巡防营范围，上了马车，一名年轻的衙役才忍不住低声道：“大人，您没事吧？那宋珩……”
“无事。”孟砚之打断他，脸上看不出喜怒，只吩咐道，“回去后，今日被询问的每一人，将巡防营所问之话，详细记录下来，交予顾评事。另外，加紧对账册的复核，尤其是与官粮承运相关的所有契约、批文、款项往来，一丝一毫的疑点都不要放过。”
她知道，宋珩的“放人”绝非让步，而是更激烈冲突的前奏。今日的正面交锋，已将最后一点缓冲的假面彻底撕破。接下来，将是更直接、更凶险的较量。而他，必须更快地找到那足以定鼎的铁证。