紫宸殿高大的朱门在身后缓缓合拢，将方才的唇枪舌剑与无形压力暂时隔绝。百官如潮水般自丹陛涌下，各自散去，低声议论着方才的风波。

孟砚之步履沉静，绯色官袍在春日晨光下显得肃穆。他刚走下最后一级玉阶，大学士苏颜文缓步走近，与他并肩而行。苏学士年过半百，清癯的面容上带着一贯的儒雅，但此刻眉宇间却锁着一抹挥之不去的凝重。

两人默契地稍稍落后于人群，沿着宫道旁的汉白玉栏杆缓步。初升的阳光将他们的影子拉得细长。

“砚之。”苏学士开口，声音不高，带着长者特有的温润，却也浸透了忧虑，“今日朝堂之上，你可曾看清了？”

孟砚之微微侧首，恭敬道：“学生看清了。箭矢来自多方，力道不轻。”

“何止是不轻。”苏学士轻轻摇头，目光望向远处巍峨的宫阙飞檐，语气愈发沉重，“那率先发难的周御史，看似刚直，实则与永昌侯府颇有往来。其后附议的户部李郎中、都察院钱副宪……皆非泛泛之辈。他们今日所为，绝非临时起意，更非单纯看你不惯。”

他顿了顿，声音压得更低，几乎微不可闻：“这是有人，要将你查案的路，彻底堵死在庙堂之上，用‘物议’和‘干扰国事’的罪名，将你掀翻。今日若非陛下……唉。”他未尽之言里，是深切的庆幸，也是对皇权无常的隐忧。

“老师教诲的是。”孟砚之颔首，心中明镜一般。那些质疑、逼问、甚至刘本胥的“背刺”，背后都晃动着永昌侯府甚至更深处势力的影子。

苏学士停下脚步，转身正视孟砚之，那双阅尽诗书与朝局的眼睛里，是真真切切的担忧，如同看着自家子侄即将踏入一片遍布荆棘与陷阱的险地。“砚之，你才华过人，心志坚毅，更难得的是怀揣一颗为民请命、秉公执法的赤子之心。老夫与几位同僚，在朝中为你说话，并非全然因你是我的学生，更是惜才，更是希望这朝堂之上，还能留有几根撑得起‘正道’二字的脊梁。”

他语气愈发恳切，甚至带上了一丝急迫：“但正因如此，你才更需万分小心！此案之水，恐深不可测。今日他们能在朝堂发难，明日便可能在其他地方使绊子，用更阴险、更狠毒的手段。你如今……已是众矢之的。”

春风拂过宫道，带来些许凉意。孟砚之看着老师眼中毫不掩饰的关怀与忧虑，心中暖流涌过，亦感责任重大。她正色，对着苏学士深深一揖：“学生谨记老师教诲，定当步步为营，事事谨慎，绝不敢有丝毫大意，更不会辜负老师期许与回护之情。老师……不必过于为学生忧心。”

他说得沉稳，试图宽慰这位一直关心照拂自己的长者。

然而，苏颜文看着他年轻却已显坚毅的眉眼，听着他沉稳的保证，心中的巨石却并未落下半分。他太清楚这朝堂的波谲云诡，也太清楚那些盘根错节的势力一旦被触及核心利益，会爆发出怎样可怕的能量。孟砚之再聪慧，再谨慎，终究是孤身一人，面对的是一个庞大的、隐匿在黑暗中的对手。

“你……唉，罢了。”苏学士最终只是长长叹了口气，拍了拍孟砚之的臂膀，动作轻缓，却重若千钧，“记住，凡事多思量，留有余地。若真到了万难之时……保全自身，方有来日。老夫在朝一日，总会尽力为你周旋一二。”

这已是极其直白的维护与承诺。孟砚之喉头微哽，再次郑重行礼：“学生……拜谢老师。”

苏学士摆摆手，不再多言，转身朝着翰林院的方向缓缓走去，背影在清晨的光线里，显出几分沉重与孤清。他知道，有些路，只能靠年轻人自己去闯；有些风雨，只能靠他们自己去扛。他能做的，唯有在力所能及处，为她撑起一小片不至于立刻倾覆的天空。

孟砚之站在原地，目送老师离去，直到那清瘦的身影消失在宫墙拐角。他收回目光，望向大理寺的方向，眸中那片深沉的海，波澜愈盛。老师的担忧，她懂。前路的艰险，她亦明了。

但，路已至此，唯有向前。她整理了一下官袍，挺直脊梁，迈开脚步，向着那注定不会平静的衙门走去。阳光将他前行的身影拉得很长，坚定地投在光洁的宫砖之上。

公主府

午后阳光透过细密的茜纱窗，在光洁的金砖地上投下斑驳柔和的光影。泽兰步履轻捷却神色端凝地步入，将朝会上弹劾与反诘的种种细节，乃至散朝后苏学士与孟砚之的那番对话，原原本本、一字不落地禀报给了倚在软榻上看书的昭阳公主。