朝堂弹劾的风波看似暂时平息，但大理寺对漕运码头的调查并未有丝毫松懈，反而因那场公开的较量，透出一股更决绝、更细致的劲头。永昌侯世子宋珩那边，自朝会之后竟反常地沉寂下来，再未有如扣押衙役那般直接的挑衅，连传递给郑大海的消息，也多是些“稍安勿躁”、“静观其变”、“自有安排”之类的安抚之词，具体如何应对孟砚之步步紧逼的查案，却语焉不详。

这让郑大海的心，一日沉过一日。他就像被架在文火上慢烤的猎物，能清晰感受到温度在一点点升高，焦灼的气味开始弥漫，却看不到举刀之人何时落下，也不知那看似平静的火焰何时会轰然爆燃。

孟砚之几乎没有给他喘息之机。他将仵作反复核验后得出的、相对精确的八名死者死亡时间范围，与从账册中摘录出的、涉及孙大、李魁、郑三，三人最后经手或可能知晓的关键货物记录（主要是那几批标注为“官粮”的承运事项），进行了精细的时间轴比对。她发现，那三人最后的“异常”活动与账目上几处微妙“节点”，几乎都集中在死亡时间的前几天。

拿着这份勾勒出模糊却危险轮廓的时间线，孟砚之再次亲临漕帮总舵。这一次，他不再是大张旗鼓地带走人或物，而是如同一位耐心的医者，手持银针，精准地刺向病灶周围的穴位。

厅堂内，郑大海强打精神应付，脸上堆着僵硬的笑。孟砚之却开门见山，摊开几张摘录的账页副本，语气平淡如闲聊，却字字敲在郑大海紧绷的神经上：

“郑帮主，腊月十二，三号仓这批两千石的‘一等白粳’出库，记录上是李魁带队装卸。同一天，账房这边有一笔‘特别力资’支出，画押的是李魁。按常理，装卸工钱是月结或统一结算，这‘特别力资’……所为何事？”

郑大海喉结滚动：“这……许是那批货要求得急，连夜装卸，给的额外赏钱。”

“哦？”孟砚之抬眼看他，“赏钱……为何不走寻常赏赉账目，单独立项？而且，孙大作为仓头，当日并无额外记录。仓库不急，独独装卸‘急’了？”

郑大海额头渗出细汗：“这……底下人做事，有时候图省事……”

孟砚之不再追问这点，指尖移到另一处：“腊月十三，有一笔账目调整，将之前一批‘苏木’的损耗补贴，转嫁到了同期的‘漕米损耗’项下，经手人是郑三。据账房其他人说，郑三那几日心神不宁。郑帮主可知，他为何不安？这账目调整，又是谁的意思？”

“小人……小人实在不知这些细务。郑三是远亲，性子本就有些跳脱，许是家里有事？账目调整，怕是下面人做账时的寻常勾兑……”郑大海的解释越来越苍白。

“寻常勾兑？”孟砚之微微倾身，目光如平静的深潭，却让郑大海感到窒息般的压力，“将甲货的损耗，记到乙货（而且是官粮）头上，这‘勾兑’……是否过于随意了？若是官粮损耗都能如此随意‘勾兑’，那朝廷每年清点盘库，又如何能准？郑帮主，你这漕帮承接着朝廷官粮重任，账目便是信誉，便是身家性命。如此‘勾兑’，万一被户部稽核出来……”

他顿了顿，没有继续说下去，但未尽之言比直接指控更令人胆寒。

接着，又问及孙大腊月里频繁核对某几仓粮食的行为，问及那段时间码头上是否有什么“特殊关照”的船只或货物，语气始终平稳，却每一个问题都恰好钉在郑大海最心虚、最试图掩盖的环节边缘。她并不断言什么，只是抛出疑点，观察他的反应，如同用一根羽毛，反复搔刮着已经红肿溃烂的伤口。

郑大海的应对越来越慌乱，言辞前后矛盾，额头的冷汗擦了又冒。他感觉自己就像被剥光了衣服，站在冰天雪地里，而孟砚之那双清冷的眼睛，早已看透了他皮肉之下那副肮脏的骨架。每一次“许是”、“怕是”、“记不清了”的搪塞，都显得那么无力可笑。

终于，孟砚之合上账页副本，站起身：“看来郑帮主对自家码头的账务人事，也并非事事清楚。本官今日叨扰了，这些问题，或许还需问问赵把头，或是其他更知情的管事。告辞。”

他走得干脆利落，留下郑大海僵坐在太师椅上，后背的衣裳已被冷汗浸透，黏腻地贴在皮肤上，带来一阵阵寒意。厅内死寂，只有他自己粗重不安的喘息声。

良久，他猛地一拳砸在旁边的紫檀木茶几上，震得茶盏哐啷作响，上好的瓷器出现了一道裂纹。

“孟！砚！之！”他从牙缝里挤出这个名字，眼中最后一点侥幸和犹豫，被巨大的恐惧和穷途末路的暴戾彻底吞噬。

世子爷让他“等”，让他“静观”。可怎么等？怎么静观？孟砚之的刀已经快要割到喉咙了！他今天问的是账目“勾兑”，是“特别力资”，是“心神不宁”，下一次，是不是就要直接问那两千石粮里掺了什么？问孙大他们到底看到了什么？问那几具尸体是怎么沉进漕河的？

等待，就是坐以待毙！指望世子爷远在京城“自有安排”，不如自己拼出一条生路！

郑大海猛地站起身，因动作太急，眼前黑了一瞬。他扶住桌子，稳了稳心神，再抬眼时，那双惯于在漕河风浪里搏杀的眼中，已是一片孤注一掷的凶光，混合着长期压抑后的疯狂。