大理寺正堂，气氛森严。明镜高悬的匾额下，孟砚之端坐于公案之后，一身绯色官袍衬得她面容愈发清冷肃穆。堂下左右衙役手持水火棍，肃然林立。许海、顾云展等属官分列两侧，屏息凝神。

“带人犯！”

随着一声沉喝，镣铐碰撞的哗啦声由远及近。率先被押上来的，正是漕帮帮主郑大海，他虽换了囚服，头发散乱，但那双眼睛仍下意识地扫视着堂上，带着惯有的凶悍与一丝竭力维持的镇定。紧随其后被押上来的，是赵把头以及数名从公主府转押过来的行刺凶徒，个个神情萎靡，面如死灰。

一行人被按着跪在冰冷的青砖地上。

孟砚之目光如炬，先扫过赵把头等人，最后定格在郑大海身上。她没有多余的开场，直接从案上拿起一叠供词，递给身旁的书吏。

“念。”

书吏高声朗读起来，声音在空旷的大堂内回荡。供词详细记录了赵把头如何受郑大海密令，如何联络这些亡命之徒，预付定金，约定刺杀时间地点，事后如何交割尾款……时间、人物、地点、银钱数目，桩桩件件，清晰对应。

念毕，堂上一片死寂。孟砚之看向郑大海，声音不高，却带着千钧之力：“郑大海，买凶刺杀朝廷命官，人证供词在此，你可认罪？”

“冤枉！大人，冤枉啊！”郑大海立刻扯着嗓子喊起来，肥硕的身体激动地前倾，“草民对此事毫不知情！定是这赵把头！是他自己与大人结了怨，或是受人指使，自作主张！草民绝无此心，更无此胆啊！”

跪在一旁的赵把头闻言，猛地抬起头，眼睛赤红，像是被逼到绝境的野兽，嘶声道：“郑大海！你个王八蛋！事到如今还想全推到我头上？！分明是你那日在小书房，亲口对我说‘孟砚之查得太紧，碍了我们的大事，得让他消停消停’，给了我五百两银票做定钱！钱是你漕帮账房支的，印子还在！你说我自作主张？我赵把头再有十个胆子，没有你的令，没有你的钱，我敢去动朝廷的大臣？！”

“你血口喷人！定是你贪了帮里的银子，事情败露，才攀咬于我！”郑大海反唇相讥。

“放你娘的狗屁！那五百两定银的票根，就在我婆娘藏针线的匣子底下！大人一搜便知！”

两人如同落入陷阱的困兽，在公堂之上不顾体面地互相撕咬起来，将私下里的密谋龌龊抖落得淋漓尽致。

“啪——！”

惊堂木重重拍下，声响清脆震耳，打断了这丑陋的争吵。孟砚之面沉如水，目光冰冷地注视着郑大海：

“郑大海，赵把头是你漕帮把头，并非江湖独行客。你说他自作主张，本官问你，你对他有何天高地厚之恩，能让他不惜身家性命、无视王法，去刺杀朝廷命官，只为替你‘出气’或‘解决麻烦’？此其一。”

她稍作停顿，语气更厉：“其二，五百两白银，不是小数目。赵把头一个把头，若无你授意，从何处支取？若无你允准，漕帮账房岂会凭白给他如此巨款？你漕帮的账目，本官已查封在案，要不要现在就当堂一笔笔核对那几日的支取记录？！”

这两问，直指要害，合情合理，根本不容狡辩。赵把头听得连连点头，对着孟砚之磕头：“大人英明！大人英明啊！”

郑大海脸色一阵红一阵白，额角渗出冷汗，张了张嘴，却发现自己先前那套说辞在如此严密的逻辑下苍白得可笑。他眼神慌乱地游移，最终在孟砚之那仿佛能洞穿一切的目光逼迫下，肩膀垮塌下去，嗫嚅道：“……我……我承认，人是我找的，钱是我给的。但我……我没想杀大人！我只是想……想吓唬吓唬大人，让大人知道厉害，查案时……手下留情。是……是这些亡命徒会错了意，下手没了轻重……”

他终于认了买凶之事，却仍在罪行性质上做最后挣扎，试图将“故意杀人”降格为“恐吓未遂”。

孟砚之岂容他玩弄字眼，声音斩钉截铁：“买凶便是买凶，银钱过手，杀令已出，至于凶徒是‘吓唬’还是‘真杀’，皆因你之买凶行为而起！事实俱在，岂容你巧言诡辩！画押！”

衙役上前，抓住郑大海颤抖的手，在记录其承认买凶的供状上摁下了鲜红的手印。这一按，刺杀朝廷命官的重罪，算是初步坐实。

然而，孟砚之并未就此罢休。他示意衙役将面如土色的赵把头等人带下，只留郑大海在堂上。惊堂木再响，声音回荡：

“郑大海，刺杀之案，你已认罪画押。接下来，本官要问的，是漕河浮尸案。”

郑大海浑身一颤，猛地抬头，眼中刚刚因“认小罪”而升起的一丝侥幸瞬间破碎，取而代之的是更深的恐惧。

“本官初次询问于你，你言称不识那五具尸体。后经本官详查，此五人皆是你码头雇佣之人。你手下王管事先是咬定是短工，后又改口。带王管事！”

不多时，形容憔悴、步伐虚浮的王管事被衙役押了上来。他在大理寺监牢这些时日，早已意志崩溃，跪在地上头都不敢抬。

“王管事，当着本官与郑大海的面，再说一次，那五名死者，究竟是谁？”孟砚之的声音平静，却带着不容抗拒的威严。

王管事哆嗦着，伏地颤声道：“回……回大人……其中两人，确是临时招来的短工，小人……小人先前记混了。另外三人……是……是郑三、李魁，还有孙大。”

郑大海低着头，双拳在袖中紧握，指甲几乎嵌进肉里。

孟砚之的目光转向他，语速平缓却字字清晰：“郑大海，这三人，郑三是你远房族亲，在帮中做些账房杂役跑腿的活计；李魁，专司‘特殊货物’装卸的工头；孙大，三号码头仓库的看守头目。此三人皆是你亲信或得力之人，你开始时，为何对本官坚称‘不识’？”

郑大海嘴唇翕动，却发不出完整的声音。