寅时刚过，天色还是青灰色，孟砚之已身着整齐的官袍，端坐于大理寺衙门的正堂。堂下肃立着十余名精干官员与书吏，皆是连夜从大理寺各部抽调而来，以精通钱粮刑名、作风严谨著称。他们沉默着，空气中弥漫着一种紧绷的使命感。孟砚之目光扫过众人，没有多余的训话，只沉声一句：“此行事关国本，诸君当谨言慎行，明察秋毫，不可有一丝疏漏。”

“谨遵少卿之命！”众人齐声应和。

卯时初刻，晨光微熹，孟砚之一行人便出了大理寺衙门。马蹄声在清晨空旷的街道上显得格外清晰。他们先至刑部衙门汇合。刑部这边也已得了严令，由一位以铁面著称的右侍郎亲自带队，带了相应人手与刑部专用的勘查录档文书。两拨人马汇合，并无太多寒暄，只相互见礼，便合成一队，沉默而迅疾地向户部官仓所在的方位行去。

户部官仓区域位于皇城东南隅，高墙深院，平日里便是重地。今日的气氛更是非同寻常。离官仓大门尚有百步，便可见身着明光铠、腰佩长刀的御前侍卫肃立两旁，将整个官仓区域围得铁桶一般，眼神锐利地扫视着每一个靠近的人。空气中弥漫着无形的肃杀。

户部尚书崔明达，带着几位户部侍郎及仓场主事等相关官员，早已等候在官仓正门外的小广场上。崔明达看上去憔悴不堪，眼下一片浓重的青黑，官袍穿在身上似乎都宽大了几分。他昨日从御书房出来，刚惊魂未定地回到户部衙门，还没来得及喘口气，这队如狼似虎的侍卫便持皇帝手谕赶到，不由分说接管了所有官仓的守卫，宣布在正式查验前，任何人不得靠近。

这一夜，对他来说犹如油煎火烤。他反复核对着自己记忆中、账目上那些可能出问题的环节，越想越心惊，越想越后怕。宋珩的手，竟然伸得这么深，而自己这个尚书，竟成了聋子、瞎子！这失察之罪，已是板上钉钉。如今，他只盼着查验结果不要太过骇人听闻，盼着自己“戴罪立功”的姿态，能稍稍挽回圣心。

见到孟砚之与刑部侍郎联袂而来，崔明达强打起精神，几步迎上前，脸上挤出的笑容比哭还难看：“孟少卿，王侍郎，二位大人辛苦了。”他的声音干涩，带着显而易见的疲惫与惶恐，“下官……下官已在此等候多时，户部一应相关人员皆已到齐，账册、钥匙、仓廒名录俱已备好，随时听候调遣。”

孟砚之拱手还礼，神色平静无波：“崔尚书辛苦。今日查验，乃奉陛下严旨，需细致入微，厘清所有存粮数目与账目勾稽。有劳崔尚书及户部诸位同僚配合。”

“应当的，应当的！”崔明达连连点头，额角渗出细密的汗珠，“定当全力配合，绝无半点隐瞒阻碍！”他目光扫过孟砚之身后那些面容冷峻、眼神犀利的大理寺与刑部官员，心头又是一阵发紧。

就在众人准备进入官仓区域时，一阵不疾不徐的马蹄声与仪仗开道的静鞭声由远及近。众人回头望去，只见太子沈令承的车驾仪仗正缓缓行来。太子今日未着储君常服，而是一身略显朴素的靛青色锦袍，外罩一件玄色披风，面色沉凝，眉宇间带着一股刻意彰显的肃穆与沉重。

车驾停稳，太子在内侍搀扶下下车。以崔明达为首，在场所有官员立刻跪倒行礼：“参见太子殿下！”

太子虚抬了抬手，声音沉稳却透着不容置疑的威严：“都平身吧。今日查验官仓，乃国之大事，父皇命孤总领协查，孤不敢有丝毫懈怠。”他的目光首先落在孟砚之身上，那目光复杂，隐含着审视、忌惮，以及一丝不得不为之的克制，“孟少卿，诸位大人，可都准备好了？”

孟砚之躬身答道：“回殿下，大理寺、刑部人员已齐，户部崔尚书亦已将一应物证人等备妥，只待殿下莅临，便可开始。”

“好。”太子点了点头，又转向面如土色的崔明达，语气加重了几分，“崔尚书，户部掌管天下钱粮，乃国之命脉。今日查验，务必坦诚无隐，若有丝毫遮掩搪塞，罪加一等！”

“臣不敢！臣定当肝脑涂地，配合查验！”崔明达腿一软，差点又要跪下。

太子不再多言，当先举步，走向那两扇被御前侍卫把守、此刻缓缓打开的沉重官仓大门。孟砚之与刑部侍郎紧随其后，再后面是大理寺、刑部的办案人员，最后是战战兢兢的户部官员。

官仓内临时辟出的公事房中，气氛凝重得能拧出水来。厚重的账册堆积如山，几乎要将长案压垮。孟砚之端坐案后，神色沉静如古井，唯有那双眼睛，锐利如鹰隼，飞快地扫过一行行密密麻麻的数字与记录。他时而提笔在空白的册子上记录，时而用指尖在某处重重一点，头也不抬地唤来对应的户部官员。

“崔主事，元熙十七年秋，江宁府漕粮入库记录，为何分作三批，间隔半月有余？同期漕船行程单册何在？”

“李员外郎，元熙二十年这批军备用粮，出库调拨文书与边镇接收回执，数额为何对不上三石？调令存根可曾带来？”

……

被点名的户部官员无不心惊胆战，趋步上前，翻找着早已备好的辅助卷宗，回答时声音都带着不易察觉的颤音。孟砚之问得极细，从入库时间、承运船队、经手官吏到损耗核销、新旧更替，几乎涵盖了粮食流转的每一个环节。空气中只有书页翻动的沙沙声、笔尖划过的细微声响，以及户部官员愈发干涩的解释。

太子高坐在上首特意安置的太师椅上，面前也象征性地摊开了几本总账。他的目光却很少落在账册上，多数时候，都沉沉地落在下方那个心无旁骛、仿佛与账册融为一体的人身上。

孟砚之越是专注冷静，太子的心就越是像被毒藤缠紧。那清瘦挺拔的背影，在他眼中如同最顽固的礁石，阻碍着他想要平息波澜的意图。每一次孟砚之精准地指出一处疑点，太子握着茶杯的手指就不自觉地收紧一分，眼底的阴霾与怨恨便浓重一层。孟砚之…… 他在心中反复咀嚼这个名字，带着冰碴般的恨意。总有一日，今日之“辱”，他必要连本带利讨还！