散朝后，官员们鱼贯而出。一些人踌躇片刻，还是硬着头皮上前，向孟砚之道贺。

“恭喜孟大人！不，如今该称孟寺卿了！年少有为，实乃我辈楷模啊！”

“孟寺卿秉公执法，升迁实至名归，日后还望多多指教。”

“恭喜恭喜……”

道贺声不绝于耳，但大多流于表面，带着显而易见的客套与疏离。孟砚之一一礼貌回应，神色淡然，既不显得过分热络，也不失礼数，分寸拿捏得恰到好处。

这时，翰林院大学士苏颜文，也是孟砚之科举时的座师。围观官员见状，纷纷识趣地避开少许。

苏大学士走到孟砚之面前，停下脚步，上下打量了他一番，眼中流露出欣慰与感慨交织的神色。他伸出手，轻轻拍了拍孟砚之的肩膀，力道不重，却蕴含着千言万语。

“砚之啊，”苏老的声音温和而低沉，“你做得好。不畏强权，不避斧钺，守住了读书人的风骨，也守住了法度的尊严。为师……甚慰。”

孟砚之面对恩师，神情恭敬了许多，躬身道：“学生谨记老师昔日教诲，不敢或忘。”

苏老点了点头，随即，脸上的欣慰之色又转为一丝隐忧，他压低声音，语重心长道：“木秀于林，风必摧之。行高于人，众必非之。如今你身居要职，执掌刑名，权柄愈重，盯着你的眼睛也就越多。往后行事，更需如履薄冰，思虑周全。刚极易折，有时，圆融之道亦是存身之术。切记，切记。”

这番叮嘱，是真正的师者关怀，既有对其品行的肯定，也有对其处境的担忧。

孟砚之认真听完，再次躬身：“学生多谢老师教诲，定当时刻谨记，审慎行事。”

苏老欣慰地捋了捋胡须，又深深看了他一眼，才转身缓缓离去。

孟砚之独自立于宫门外的汉白玉台阶上，新任大理寺卿的绯色官袍在晨光中显得格外醒目。他抬头望了望湛蓝的天空，又看了看脚下巍峨的皇城和远处熙攘的街市，目光沉静而坚定。权力的阶梯，她又踏上一步。前方的路，注定更加崎岖，也更加不容回头。

昭阳公主府

窗外的日光透过精致的窗棂，在铺着青玉砖的地面上投下斑驳的光影。昭阳公主正执笔临帖，笔锋沉稳，勾勒着前朝大家的风骨。泽兰脚步轻捷地走进来，在帘外顿了顿，才低声道：“殿下，宫里传来消息，今日早朝，陛下颁下旨意了。”

昭阳笔下未停，只淡淡“嗯”了一声，示意她继续。

“永昌侯世子一案彻底了结，涉案主犯宋珩、李兴等人已于昨日午门问斩，家产抄没充公。”泽兰的声音清晰平稳。

“意料之中。”昭阳的笔锋在一处转折上略略用力，墨迹微浓，“父皇既已当廷定案，孟砚之行事又向来果决，自然不会拖延。”

泽兰顿了顿，声音里染上一丝更复杂的意味：“还有……陛下革去了原大理寺卿刘本胥的职位，将其贬为光禄寺少卿。同时……擢升大理寺少卿孟砚之，为大理寺正卿，即刻上任。”

“嗒。”

极轻微的一声，是笔尖离开纸面的声音。昭阳公主悬腕的手，在空中停留了短短一瞬。

她缓缓将紫毫笔搁回青玉笔山上，抬起头，看向泽兰，眸光清亮如秋水，深处却似有波澜微兴。

“孟砚之……升任大理寺卿了？”她的声音依旧平静，但若细听，能辨出那平静之下的一丝确认与……了悟。

“是，殿下。旨意已明发。”泽兰点头，“朝会上，陛下当众嘉奖孟少卿……孟寺卿，明察秋毫，不畏权贵，望其不忘初心，秉公执法。”

昭阳公主站起身，缓步走到窗前。庭院中几株晚开的玉兰，正吐露着最后的芬芳。她伸出手，指尖轻轻拂过冰凉的窗棂木格。

“刘本胥庸碌怯懦，尸位素餐，被革职是早晚的事。只是没想到，父皇动作如此之快，如此……干脆。”她的声音很轻，像是在分析，又像是在自言自语，“看来，漕粮一案，父皇虽然最终保全了永昌侯府的爵位，但对东宫一系的敲打和警告，并未放松。拿走一个刘本胥，换上一个孟砚之……”

她转过身，脸上并无太多意外之色，反而浮现出一种深沉的、混合着赞赏与复杂思量的神情。

“孟砚之坐上这个位置，倒是实至名归。”昭阳的唇角微微上扬，那是一个极淡的、却真实的笑意，“纵观满朝文武，能如他一般，将律法二字看得比身家性命、比人情世故更重，且真有能耐将那律法之剑斩下去的，屈指可数。父皇此举，看似破格，实则是将他这把最锋利的剑，放在了最该放的位置上。”

泽兰轻声接道：“只是，孟大人……如今该称孟寺卿了，经此一事，在朝中恐怕更为孤立。‘活阎王’的名号，怕是坐得更实了。”

“孤立？”昭阳公主眼中闪过一丝锐利的光，“那要看这‘孤立’，是来自于蝇营狗苟者的恐惧疏远，还是来自于方正君子的敬而远之。孟砚之所求，本就不是朋党簇拥。他若是那等汲汲营营于人际、热衷于结党之人，反倒不值得父皇如此破格提拔，也不值得……”