次日清晨，天光还没完全亮透，客栈里已经响起了零碎的脚步声和碗筷碰撞的声响。孟砚之起得很早，将昨晚写好的那几页书稿仔细折好放进包袱里，又把要带的东西检查了一遍——衣物、碎银、药包、软剑，一样不少。她推门出去的时候，隔壁公主的门也正好开了。

昭阳公主今日换了一身更朴素的衣裳，灰蓝色的布衣襦裙，头发依旧梳着妇人髻，簪了一根磨得发亮的旧木簪。她手里拎着一只小小的包袱，站在门口看见孟砚之背着一只大包袱正走出来，便笑了一下："走吧。"

两人下楼退了房。孟砚之走到柜台前，对掌柜的说要退一间房，留三间给朋友继续住。掌柜的拨着算盘抬头看了他们一眼，顺口问了一句："公子和夫人这是要走了？去哪儿啊？"

孟砚之语气自然："朋友想在这多住几日，看看能不能谋个生计。我与夫人想去火树村看看。"

掌柜的正在拨算盘的手猛地停住了。他抬起头来，脸上的笑意一下子敛了大半，眉头拧成了一个结，语气里带着几分急切和担忧："公子，那火树村可去不得！那地方邪门得很，没什么好看的。丰源县周边有的是好去处，公子想带夫人游玩，走走别的地方便是，千万莫去火树村。"

孟砚之早有准备，面上露出一丝无奈的笑意，从包袱里取出昨晚写好的那几页书稿递了过去："掌柜的误会了。我与夫人不是去游玩。我今年科考落榜，家中也无旁人，便想着另谋一条生路。听闻火树村闹鬼的传闻传了好几年，便想去实地看看，写一部神鬼志异的书稿，拿到书局寄卖，也算是个活计。"

掌柜的半信半疑地接过那几页纸，低头翻看起来。他本只是随便扫一眼，可看着看着，目光便黏在了纸面上。孟砚之写的是几个简短的片段，文笔简练却引人入胜，将那火树村的诡异氛围写得若有若无、似真似幻，让人读了便忍不住想看下去。掌柜的看完最后一页，意犹未尽地抬起手来，将书稿双手递还给孟砚之，语气里带着几分真心的赞赏：“公子这文笔，确实能让人忘了害怕……可火树村不是书里的故事，那是真吃人的地方。”他说完又看了一眼站在孟砚之身后的昭阳公主，犹豫了一下，还是劝道，"可那村子当真邪门得很。夫人也跟着去，会不会有危险？不如让夫人留在店里，公子独自前去便是。"

孟砚之转头看了公主一眼，目光里带着一丝温和的笑意，转回来对掌柜的摇了摇头："多谢掌柜的好意。不过我实在不放心夫人独自留下。她陪我上京赶考一路奔波，我不能把她一个人丢在陌生的地方。"

掌柜的见他这样说，知道劝不动了，叹了口气，拱手道："那祝公子此行顺利。若有什么需要，回来时尽管来店里找我。"

孟砚之道了谢，便与公主一同走出了客栈。晨光从东边的屋顶上斜斜地照下来，将两人的影子拉得长长的，一前一后地铺在青石板路上。孟砚之背着一只大包袱，手上拿着公主那小小的布囊，两人并肩走出了丰源县的城门，沿着那条通往山里的官道一路向南走去。

走出县城之后，路两旁的房屋渐渐稀了，取而代之的是零星的农田和荒坡。空气里多了泥土和草木的气息，偶尔有几声鸟鸣从路边的林子里传出来，衬得四周格外安静。

走了一阵，公主忽然偏过头看向孟砚之，语气里带着几分好奇："你什么时候写的那些？"

孟砚之侧头看了她一眼，明白她问的是那几页书稿："昨晚写的。去火树村总要有个由头。即便咱们扮成夫妻，若是没有一个合理的理由，村民见我们无缘无故进村，必定心生疑惑。一旦有了防备，便什么都问不出来了。"

昭阳公主听了，目光在她脸上停了一瞬。她想起昨晚自己早早便歇下了，孟砚之却不知在隔壁忙到了几时。原来是在做这件事。她把所有的事都提前想到了，把每一步都安排得滴水不漏，连进村之后用什么话应付村民都提前铺好了路。

"孟大人心思缜密，当真让人放心。"昭阳公主的嘴角弯了弯，语气里带着几分真心的赞许。

孟砚之被她这一句夸得心底微微暖了一下，面上却不显，只笑着应道："多谢公主夸赞。"

两人又走了一段路，周围的景致越来越荒凉。官道变成了土路，路边的农田也渐渐被野草取代，偶尔能看见几间塌了半边的破屋，像是很久没有人住过的样子。行人更是彻底没有了，前后望去，只有她们两人的影子在一段一段地往前挪动。

孟砚之忽然停下了脚步。

她的动作很突然，前一刻还正常走着，下一刻便像被什么钉住了一样站在原地，面上的轻松笑意在一瞬间褪得干干净净。她的目光落向前方那片林子，察觉到林子的异动，眉头微微拧了一下，随即将背上那只大包袱卸下来，干脆利落地扔在了地上，小布囊放在大包袱上。

"怎么了？"公主问。

孟砚之没有回答，只侧身一步，将公主拉到了自己身后。她的动作很快，却并不粗暴，那只拉着公主手腕的手力道适中，稳稳地将她护在身后。她的目光一直盯着前方的林子，语气低沉而清晰："出来吧。不必躲躲藏藏了。"

林子里安静了片刻。

随即，草丛窸窣作响，那声响越来越多、越来越近。七道身影从林间的阴影中走了出来，个个手执长刀，身形魁梧，一看便知是练家子。他们穿的是寻常百姓的粗布衣裳，可握刀的姿势、走路的步态，都透着军营或镖行里才有的利落和凶悍。