村长点了点头，说了几句场面话，正要放她走，外面忽然大步走进来一个人。那人四十出头，身材壮实，进了门便大声道："村长，火神祭的东西弄到了！"

话说到一半，他才发现堂里还坐着一个陌生人，嘴里的声音猛地刹住了。村长的脸也微微变了一下，飞快地使了个眼色。那男人顺着村长的目光看了一眼孟砚之，立刻收住了话头，转而说起了别的——"东边那块地的草该锄了""老李头的牛昨天跑出去了一趟"——前言不搭后语地胡乱扯了几句。

老李头也察觉到了气氛有些不对，便起身对孟砚之道："行了，招呼打过了，这里没你的事了，走吧。"

孟砚之顺势站起来，朝村长拱了拱手，转身出了院子。她的脚步不急不慢，面上也没什么异色，可心里已经把方才那句话牢牢地记住了。"火神祭的东西弄到了。"

火神。案卷里反复提到这个词。每个和"闹鬼"有关的口供里，或多或少都带着"火神"的影子。如今看来，这不只是一个传说，也不只是村民自发的祭拜，有人在背后推进这件事，有人在组织准备。而这个"火神祭"，恐怕才是火树村真正秘密的核心所在。

孟砚之走在回去的路上，心里已经在盘算着下一步该怎么查了。她加快脚步朝张婆婆家的方向走去。

可她刚走到院门口，就听见屋里传出一阵热热闹闹的说话声。她推门进去，迎面就看见堂屋里坐了好几个陌生的面孔，都是四五十岁的村中妇人，几个围坐在桌旁，手里拿着没纳完的鞋底，正你一言我一语地说得起劲。昭阳坐在她们中间，端着茶盏，面带礼貌而僵硬的笑意，显然已经被"围攻"了有一阵子了。

孟砚之还没来得及说话，所有人的目光便齐刷刷地转向了她。

一个穿着藏青色斜襟衫的大娘先开了口，语气里带着长辈特有的那种不客气："你就是她家那个读书人？"

孟砚之愣了一下，还没回答，另一个大姨就接上了："可算见着你了。我跟你讲，你可得找个正经活计干，别老想着写什么书。那书能值几个钱？"

"可不是嘛，我隔壁村有个读了二十多年书的，考到头发都白了还没考上，家里的地都荒了，全靠他娘子一个人撑着，苦得不行。"

"你可不能学那种人。看你这娘子，多好的姑娘，可不能让人家跟着你吃苦。"

"我家那口子当年也说什么考功名，考了三年没中，后来不还是老老实实回家种地了？人得踏实。"

孟砚之被这一连串的数落砸得有点懵。看着这群素未谋面却个个对她"恨铁不成钢"的大姨大妈们，一时间不知道该先回答谁的话。

昭阳坐在那群人中间，好不容易才忍住没有笑出声来。她看了一眼孟砚之那副茫然无措的样子，终于站起身，朝众人道："几位婶婶，我与夫君还有事要商量，就先失陪了。"说着便快步走过来，一把拉起孟砚之的手腕，穿过那群还在絮叨的大娘们，闪身进了厢房，反手关上了门。

门一关，昭阳公主终于没忍住，捂着嘴笑了起来。

孟砚之靠在桌边，看着她笑，等了半晌才无奈地开口："那些大婶怎么回事？我好像并不认识她们，怎么对我意见这样大？"

昭阳公主好容易才止住笑，抬手擦了擦眼角，道："她们也是好意。她们说你是个落魄书生，怕你一直考不中、考到七老八十，也不干正经营生，让我跟着你受苦。"她说到这里又忍不住笑了起来，"还举了好几个例子，说她们村里、邻村，都有这样的人。"

孟砚之深吸了一口气，脸上的表情有些复杂。她沉默了片刻，终于还是没忍住，闷声道："什么一直考不中、考到七老八十……我只考了一次就中了状元。"

昭阳公主听了这话，先是愣了一下，随即笑得更厉害了。她捂着嘴，肩膀轻轻抖着，好半天才缓过来。她看着孟砚之那副"我明明是状元却被当成了屡试不第的废物"的表情，觉得这简直是她连日来见过最好笑的事。

"他们又不知道你是谁，"昭阳忍着笑，语气里带着几分安抚，"就是随口说说而已。孟大人何必当真。"

孟砚之听她这么说，也知道道理是这个道理，可心里那口气还是噎得慌。她坐了下来，拿起桌上的茶壶给自己倒了杯茶，端起来喝了一口，像是要把那口气一起吞下去似的。

昭阳也在她对面坐下，收敛了些笑意，声音里还带着一丝未尽的笑意余韵："好啦，他们说的确实也是有人如此。孟大人肯定不是那么没用的人嘛，本宫知道。"

孟砚之偏过头看了她一眼。昭阳公主也正看着她，眼底那抹笑还没有完全散尽，亮盈盈的，像春日的湖面上细碎的光。孟砚之心里那点闷气不知怎的就散了，别开目光，端起茶杯又喝了一口，没有再说什么。

昭阳见她缓过来了，便转回了正题："你今日出去，有什么发现吗？"

孟砚之放下茶杯，神色恢复了平日的沉稳："有。"

她将今日在村中打探到的事一五一十地说了。烟火匠人对白磷一无所知，用的全是红磷，在他们的认知里，磷是安全的，所以村民看到自燃的白磷会觉得是鬼火；村长家被人提及的"火神祭"显然有蹊跷，那人进门时说的话被刻意打断了，说明村长不想让外人知道这件事。

"红磷和白磷有什么区别？"昭阳公主问。

孟砚之解释道："红磷性质稳定，不会自燃。白磷却极易自燃，暴露在空气中不多时就会发光，若存放不当，会无端起火。"

昭阳公主听完，若有所思地点了点头："所以那些所谓的鬼火，就是白磷。"

"对，是白磷在作祟。"孟砚之的目光沉了沉，"可问题在于，白磷从哪里来的？是谁在用它？和火神祭有什么关系？"她顿了顿，道，"等到火神祭的时候，去亲眼看看，或许能找到答案。或者下午去火神庙里查看一下，说不定会有什么线索。"

昭阳公主点了点头，神色认真起来："你要小心。这个村子神神鬼鬼的，背后恐怕没那么简单。"

孟砚之看着她眼底那层认真的关切，笑了一下，语气放轻了些："放心，我会小心的。"

昭阳公主见她放松下来了，眼底那抹狡黠的光芒又冒了出来。她微微歪了歪头，语气里带着几分故作天真的打趣："看吧，孟大人怎么会是一无是处之人呢。"

孟砚之本来已经端起茶杯准备再喝一口，听见这话，动作顿了一瞬，随即偏过头去，装模作样地低头喝茶，目光躲开了公主那双笑盈盈的眼睛，耳根却不争气地热了一小片。昭阳公主看着她那副"我什么都没听见"的样子，又忍不住轻轻笑了一声，没有再追着打趣她。

两个人就这么面对面坐着，一个装作认真喝茶，一个笑盈盈地看着对方，谁也没有再说话。可那沉默里没有尴尬，只有一种不知从何时起已经变得自然妥帖的、安静的默契。