这座边关重镇，亦是大梁与大蒙漫长边境线上的一个节点。

与作为军事要塞、常年笼罩在铁血烽烟中的燕塞城不同，朔宁洲与大蒙的接壤地带并非连绵不断的战线，而是呈犬牙交错之势，仅部分区域相接。

翡昭骑着马对坐在窗边的顾落汇报：“过往岁月里，摩擦偶有发生，但据朝廷邸报与过往使臣记录，此地的官员似乎颇善治理，总能迅速平息事端，将损失控制在最小。久而久之，朔宁洲三字成了边关‘平安’的代名词，屡受朝廷嘉奖。

尤其近几年来，随着三国因上仙的关系趋于缓和，通商之议初露端倪，朔宁洲更被描绘得一片繁荣安定，蒸蒸日上，俨然是边关治理的楷模。”

顾落颔首，目光眺向不远处的城门。

他们借道西行，重启丝路的消息早已通过驿站快马通知了当地官府。

然而，由于青琅果带来的意外加速，当车队浩浩荡荡出现在朔宁洲城下时，城门口迎接的队伍明显带着几分仓促和忙乱。

为首两名官员一边整理着有些歪斜的官帽，一边快步迎了上来。

左边一位，身着青色知州官服，年约四旬，身材微胖，面容敦厚，正是朔宁洲知州柳承厚。

他快步上前，深深一揖，语气诚恳：“下官朔宁洲知州柳承厚，恭迎天使及使团诸位大人！未能远迎，实在失礼，万望海涵！”

右边一位则身着武官袍服，双目炯炯有神，滴溜溜转得飞快。他上前一步，声如洪钟，抱拳行礼：“末将朔宁洲兵马钤辖陆毅，率部恭迎天使及贵人！边陲小城，得蒙天使驾临，蓬荜生辉！些许准备不足，还望贵人恕罪！”

他口齿伶俐，一番话说得恭敬又漂亮，与那副魁梧的体格相比显得格格不入，有些滑稽。

他不着痕迹地在各官员和禁军中扫视，试图辨认出信中那位极其尊贵的贵客。

二人表现得极为殷勤，柳承厚言语间带着几分老实人的惶恐：“接到朝廷文书，下官与陆钤辖便夙夜忧心，唯恐接待不周，早早便开始预备，万不敢有丝毫懈怠……”

他一边说着，一边小心观察中间那辆马车。外表虽不华贵，但被护在队伍中央，左右两个男女随侍，里面的人一直没有动静，想必就是那位贵客了。

察觉到陆毅碰了碰他的袖子，他立刻收回目光，笑容满面地道：“贵人远道而来，一路辛苦，城中一应事宜早已安排妥当，只等贵人大驾！”

使团的正使，一位礼部官员，代为出面寒暄了几句。直到马车里传出一声淡淡的“嗯”，队伍才像按下放松键，跟着二人入城。

一行人被引至官驿安顿。这驿馆显然是精心准备过的，院落宽敞，房舍整洁明亮，陈设用具一应俱全，甚至摆放了几盆边地罕见的绿植。

安顿下来不久，柳承厚便亲来驿站，态度恭谨地邀请众人晚上赴州府衙门的接风宴。

“天使与诸位贵客一路风尘，甚是劳顿。下官略备薄宴，特请了咱们朔宁洲最好的‘庆喜班’前来助兴，唱几出拿手好戏，为诸位接风洗尘，聊表寸心。不知今晚……”

柳承厚惊奇地看着使团主官并没有依惯例客套几句，而是第一时间看向屋内，那是为马车中的贵客安排的房间。

很快，一个少女快步走出，代为传话：“我家小姐说了，柳大人盛情难却，今晚的宴席，我们赴约。”

此言一出，众人立马连连点头表示无异议，定会应邀赴约。

柳承厚脸上显出受宠若惊之色，连声应“是”，点头哈腰地离开了。

待退出院子，他才直起身，面上难掩忐忑。

整个使团明显一切以那位贵客为中心，连鸿胪寺正副使都如此恭敬。不知那人究竟是何身份，莫非是皇室成员？

这样的大人物要在朔宁洲待几天，难保不会出什么岔子，必须得提起十二分的警惕……

柳承厚满脸凝重地上车离开，方向却不是州府。

——

在凳子上坐了没半刻钟，顾落就迫不及待要出去探店了。

一见她起身，云岫立马察觉她的意图，丢下手里的活计就一个滑铲扑过来，生怕顾落不带上她。

“仙人——”

顾落：“……起来。”

换了装扮悄无声息溜出官驿，融入朔宁洲街巷。

漫步街头，二人却渐渐察觉出几分异样，一种无形的紧绷感似乎无处不在。

街道虽然还算整齐，但行人不多，且大多行色匆匆，少有驻足谈笑者。商铺开着门，伙计却倚在门边，显得有些无精打采，顾客更是寥寥。

百姓的穿着多是粗布旧衣，面色带着边地风沙的粗糙和一种像是处于长期压抑下的愁苦。

想象中边贸繁荣、商旅云集、市声鼎沸的景象并未出现，反而透着一股子萧索。

这传闻中“边关最平安”、“蒸蒸日上”的朔宁洲，似乎有些名不副实。

“仙人，”云岫扯了扯顾落的衣袖，压低声音困惑道，“不是说这里很平安很富裕吗？怎么感觉气氛怪怪的，有点……人人自危？”

顾落扫了眼眼前萧瑟之景，只耸了耸肩，笑而不语。

云岫虽然还是疑惑，但见顾落似乎不想多说，便闭了嘴。

两人行至城西一处稍显热闹些的十字街口，一阵浓郁的、带着膻香的肉汤气息飘了过来。

只见街角支着一个简陋的羊肉摊，一口硕大的铁锅里，奶白色的羊汤正咕嘟咕嘟翻滚着，冒出腾腾热气。

摊主是个沉默寡言的老汉，正熟练地掰着硬馍。几张掉漆的木桌旁，稀稀拉拉坐着几个食客。

顾落凑过去看了看，没吃过。

两人便在靠外侧一张空桌旁坐下，点了两碗羊肉泡馍。

等待的间隙，旁边几桌食客的低声议论断断续续地飘了过来。声音压得极低，带着浓重的朔宁口音。

但云岫耳力非同寻常，听得清清楚楚。

说话的中心是一个约莫二十出头的青年，眼神活泛，气质油滑惫懒，活像个小混混，正口沫横飞地对同桌几个人说着什么。

“……嘿，你们是不知道，昨个儿府衙后门，又差点干起来！”青年挤眉弄眼，“柳大人那脸，黑得跟锅底似的！陆钤辖那边的人，鼻孔都快朝天了……”