元凝闻言，稍稍放下忧怀。

褚今钰的目光落定在她身上，唇角悄然勾起一抹笑。适才他暗中纵蛇，但凡姜元凝敢回答执意嫁与陈大人，或是选择一起死，他就让蛇将她咬晕，强行掳她走。

他从未想过伤她性命，即便她选择共同赴死，他也断不会那样做。

两人抬步正要离去，院门被人从外头推开。一男人跨步进来，扫过地上的景象，再望向院中两道红衣身影，一时愕然僵住。

“你，你们……”

回过神来，他察觉局势不妙，转身便要离去。

元凝当即认出他的身份，不觉提高了声线：“拦住他，别让他走！”

男人的手刚搭上门板，耳畔骤掠来两柄长刀，分落两侧，凌厉力道登时震得院门紧闭。

不知何处窜出数条小蛇，盘绕上他足间鞋履，男人僵立在原地，再不敢妄动分毫。

“转过身来。”少年的嗓音清冷，姜湛却从中听出了威慑之意。

他叹了一口气，认命地转过身去。

这回也得以看清那少年的长相，他身姿高挺，较身侧的少女足足高出一个头，生得一副昳丽容色，异域红衣加身，遍绣繁丽诡谲的虫蛇纹样，浑身上下挂满银饰，双手环胸走过来，姿态桀骜不羁，又教人心生忌惮。

他又移向穿嫁衣的元凝，一晃十余年，少女亭亭玉立长成。肌肤莹白剔透，眉眼清丽精致，似颗温润的小团子。模样万般皆好，唯独……与他毫无相似之处。

二人并肩而立，般配得晃人眼目。

元凝深敛一口气，本欲唤父亲，话至唇边，改了称谓：“姜大人。”

姜湛与这个女儿素来疏离，他含糊应了一句。

“你为何执意要将我嫁入陈家？”问出这话时，她还是隐忍不住，胸口闷得厉害。

姜湛有些心虚，眼眸闪烁数下，温声说：“我早前便与你说过，你出身不好，比不上你的大姐姐，唯生得一副好容貌，这般姻缘，对你而言是无可挑剔的归处。”

话毕，那红衣少年轻嗤一声，忍不住驳斥：“你明知那男人有着克妻命，却还想把姜元凝嫁过去，满口为她着想，不过是借她攀附权势门第。”

“你……”姜湛被他一噎，登时哑口无言。

他不知这少年是什么身份，胆敢这样跟他说话，他好歹也是朝廷的六品官员，如今被一个毛头小子出言冲撞，实在颜面尽失。

元凝按捺胸中酸楚，尾音带着细碎哽咽，继续问：“姜大人，你待我厚薄亲疏，姜家上下全都看在眼里，便是府里下人，亦在背后私议我是否为你亲生。现下我亦有此困惑，还望如实答我。”

姜湛心头一凛，顿了几秒，他扬起一个勉强的笑容，语气微滞：“你……你怎会不是我亲生的？自然是无疑的。”

“不对，”褚今钰眯起眼眸，冷冷注视男人，“他在撒谎。”

姜湛眼皮一跳，无意识的慌乱溢于言表。

“你在胡说什么！”男人恼羞成怒，高声厉喝道。

少年哼笑：“我胡说，我看，是你心虚才对。”

一个人言辞真伪，他自能敏锐辨明。

“行啊，你要是不说实话，那就试试我的蛊，它定能让你将实话全盘托出。”褚今钰笑吟吟相胁，一面在怀中掏摸物件，一面朝男人走近。

姜湛听闻他精于蛊术，当即气焰全无，面色极其难堪，徐徐说道：“姜元凝，你的确不是我的亲生女儿。”

话语落入耳中，元凝猛地抬眼。明明正值盛夏，她却通体寒凉如坠冰窖，头脑开始发昏。

纵是心中有猜测，可亲闻实情，心境也是全然不同的。

褚今钰不动声色看向少女，眸底深处划过一丝担忧。

“你姓姜，却不是我姜家的姜，是随你母亲的姓。”

“你的名字，是你母亲给你取的。”

事到如今，姜湛再无保留，尽数道出：“我年轻时，曾在云邬一带任地方官吏，有一回遭人暗算，身中数刀，正当以为自己要死时，是一名女子救了我，那个人，是你的母亲。”

“她似乎也在遭人追杀，不得已之下将尚在襁褓的你交由我，她给你取了名字，叫姜元凝，那女子托我暂时代为照料，约定两年之内，她会回来带你走。”

“我看在她救了我的份上，且与我同姓有缘，便应下了这桩事，我日复一日等，两年过去了，她终究没来。”

“五年后，我调任京城，依旧等不来她的身影。你也年岁渐长，我不由暗想，她多半已不在人世。”

“所以，这就是你待姜元凝疏离的原因？”少年沉声诘问。

姜湛理所当然道：“是，她总归不是我亲生，我养她这么多年，合该要回报我。”

褚今钰气极反笑：“回报你？”

“若不是受姜元凝母亲的恩惠，你哪还有这条烂命活在世上！”

“你若为她择一户良人，我自无话可说，可你要将她许配给克妻之人，这与亲手送她赴死，又有何异？！”

借冠冕之辞，做掩盖私心的遮羞布，好生不要脸皮。

褚今钰想驱蛇取他性命，念头刚起，地上的蛇便收束身形，把他足踝勒得愈发紧实。

“我母亲……可有告知你姓名？”元凝小脸褪去血色，妆容都遮不住她惨淡的面色，身形摇摇欲坠，几欲站立不稳。

姜湛沉思好一会儿，才回忆起来：“她叫姜湫，除此之外，我全都不知道了。”

“好，”元凝不欲再问，她拉住少年，“我们走吧。”

她无心再与他过多计较，感念他昔日养育情分，便到此为止了。

“等一下。”

褚今钰走到男人面前，取出一枚蛊虫放到他身上，漆黑的虫子顺势爬至他掌间，啮出细口，钻入皮肤里面去。

姜湛面色大变，短短的一瞬，他根本来不及阻止，他使劲挠着手掌，试图将那虫子抠出，颤着声音问：“你！你对我做了什么？”

少年眨了眨眼，状似良善开口：“别害怕呀，只是下了蛊。”

“在我们走后，你要是敢派人来抓，你就死定了哦。”

他像是想起什么，又补充道：“还有，我下的蛊，只能我能解，你若安安分分的，我保证你没事，若是胆敢动什么歪心思……”

“它就会啃食，掏空你的腑脏，到时只能等死咯。”

说完，他懒得理会男人神情，俯身抱起少女，腾身跃出院子。

少年一走，虫蛇俱散，徒留姜湛在原地，眼睛红得充血，发了疯似的抠着掌心。