恰在此时，巷口传来一阵杂乱急促的脚步声。

陈逢时这大半个时辰找得可谓是心急如焚。他带着稚鱼在长街上逆着人潮找了一圈，甚至连白矾楼那头都扑了个空，急得后背都被冷汗湿透了。

直到灯市上的踩踏平息，人潮稍散，他才强迫自己冷静下来，遇着那等骇人的混乱，凭陆知舟的身手与性子，断不会带着姜绵顺着人流盲目乱挤，定然是就近寻了避险的去处。

他牵着稚鱼折返回最初走散的地方，挨个排查附近的深巷。

恰好巷口一个惊魂未定、正收拾残破摊子的货郎指了条明路，说方才确实瞧见一位身量极高披着墨紫大氅的贵人，护着个黄裙子的姑娘往这瓦子后头的暗巷里避风去了。

陈逢时手里提着那盏早已在人群中挤得变了形的破灯笼，顺着迷宫般的巷道深一脚浅一脚地寻了过来。

虽是数九寒天，他额上却也走出了一层薄汗，脚步难免急促些。

“清……”

姜绵寻声抬起头，这便看到了一脸急色的陈逢时。

她迅速将那只渗血的手掩入袖中。她面上那抹受制于人的惶恐还未褪尽，恰到好处地顺势转换成了惊魂未定后的苍白。

她轻轻喘了口气，微微瑟缩着单薄的肩膀，勉强对着陈逢时挤出一个安抚的浅笑：“陈掌柜莫忧。方才人潮拥挤，我不慎被绊倒，蹭裂了掌心的旧伤。多亏……陆大人心怀慈悲，见我受困，便顺路搭救看顾了一二。”

心怀慈悲？顺路搭救？

陆知舟垂眸瞥着她那副强撑着端庄、实则仍透着几分怯弱的作态，心底发出一声极轻的冷笑，那戏台上唱戏的合该是眼前的姜绵。

他面上却不显分毫，只顺水推舟地淡淡“嗯”了一声：“既是伯遇的贵客，本官碰巧遇见，自当照拂。”

陈逢瞧出二人话语间有几番粉饰太平的味道。

陈逢时长长松了口气，转身冲着陆知舟郑重作了一揖：“多谢与归。今日人多眼杂，若非你照拂，清荷怕是要吃大亏。”

言罢，他又满眼担忧地看向姜绵：“既是受了伤，这灯市人多沓杂，易生磕碰，确实不宜再逛下去了。清荷，天寒夜重，我先送你回太常寺吧。”

“不必劳烦陈掌柜了。”

姜绵垂下眼睫，将那股子懂事不愿添麻烦的柔弱拿捏得恰到好处，“今日原是陈掌柜设宴，却遇上这等乱子，叫大家受了惊，清荷已是过意不去。此地离太常寺不远，我自己慢慢走回去便好。稚鱼还又是个小姑娘，也是一样要受照顾的，陈掌柜还是快些带她回去安顿吧。”

陈逢时眸光微黯，嘴唇动了动，到底没有强求。他转头看向一旁神色寡淡的陆知舟，拱了拱手：“与归，那你……”

“我的车马与常随，都还等在欣乐楼的后巷。”陆知舟负手顿了顿，从容道，“与你们回书坊并非一个方向。你带着稚鱼先走吧，灯市拥挤，当心些。”

这话说得合情合理，亦挑不出半分错处。

本就是长街上的一场巧逢，几人一时兴起结伴同游。没曾想，一场满城华彩的正旦灯会，终是因着街头纵马踩踏，就这般潦草收了场。

陈逢时牵过频频回头的稚鱼，同二人道了别，转身汇入了熙攘的人潮中。

长街上依旧人声鼎沸，五彩的鳌山灯火将夜空映得亮如白昼，爆竹声声，热闹非凡。

可当陈逢时与稚鱼的背影彻底消失在茫茫人海中，姜绵却连半个眼神都没分给身侧的人，低眉顺眼地转过身，转身便往太常寺的方向走。

而那位口口声声说车马在欣乐楼、与她并不顺路的陆大人，非但没有掉头去寻他的马车，反而大步跟了上来。

他人高腿长，几步便跨到姜绵身侧。两人刚拐入一条稍显僻静的巷道，周遭的喧闹声刚远去些许，陆知舟那憋了一晚上的嘲弄便再也压不住了。

“沈女使这见风使舵、扯谎不眨眼的本事，当真叫人叹为观止。”

陆知舟长腿一迈，好整以暇地挡了她的去路。他居高临下地睥睨着她，语调里满是稳操胜券的戏谑与笃定：“怎么，方才急着跟本官撇清关系，是生怕那陈伯遇误会了什么，坏了你在他心里冰清玉洁、惹人怜惜的好形象？”

姜绵停下脚步，抬眸迎上他的视线。

她面上豪无被拆穿的羞恼。

“大人这可是冤枉清荷了。”她嗓音柔和，不紧不慢道，“清荷方才扯谎，可不全是为了自己，那都是在为大人的颜面与清誉做打算。”