沈彻与周寒已奔了大半日，只稍微歇了两趟，喂了喂马，未曾真正合过眼。眼看日渐西沉，官道上行人也稀落起来，马匹的速度也慢了下来。

沈彻心里火急火燎的，面上却没怎么显出来——他知道这事急不来。从平西镇到云麓镇，快马不停也要一日一夜，不可催死马儿。

他估摸了下时辰，从急报上写的阿苓和凌霜出发的日子算起，不过两日功夫。阿苓大病初愈，两个姑娘脚程不会很快，应当就在附近，不会跑得太远。

前方是一片密林。官道从林间穿过，两侧的树木遮天蔽日，将本就不多的天光挡得严严实实。沈彻不自觉放慢了速度——这样的林子，非常适合埋伏。他握紧了腰间的剑柄，目光警觉地扫过两旁的树影。

他骑着马慢慢踱步，眼角的余光忽然捕捉到什么，翻身下马。周寒见状也跟着跳了下来。沈彻往回急走了几步，蹲在路边，目光落在地面上的几朵深红褐色的印记上。他伸手摸了摸，有些暗红发黑。

“是血。”他低声道。

周寒也蹲下来，仔细看了几眼：

“这血已开始干涸发黑，应当过了一些时辰了。”他环顾四周，“若是这里发生过厮杀，血似乎少了一些，若只是普通人不小心受伤，血迹应有移动的痕迹——这倒像是……吐出来的。”

沈彻的眉头又紧了几分。他正要说话，周寒忽然站起身，快步走到路边一棵老槐树前，凑近了细看。树干上大约齐肩的位置，浅浅地刻了几道痕迹。周寒用手指顺着刻痕描了一遍，回头压低声音道：“少主！有线索！”

沈彻快步走过去，周寒侧身让开，指着树干：“是虎卫兄弟留下的。”

沈彻盯着那几道刻痕，心里猛地一沉。他留在阿苓和凌霜身边的虎卫，轻易不会动用这种暗号。若在这里刻下记号，只怕是真的出了事。

他抬手示意周寒后退几步，向四周望了望，用拇指和食指抵住下唇，吹了三声短哨。哨声清脆，像某种鸟叫，在密林里传出去不远，却又刚好能被熟悉的人听出来。

片刻之后，林子里传来了回应——二长一短，是虎卫！

沈彻立刻朝着那个声音的方向走去。

刚走了不过一二丈远，不远处灌木丛轻轻晃动了一下，一个灰色人影从暗处走出，向沈彻无声地行了个礼，正是那留在凌霜身边照顾的虎卫。他面色疲惫，衣袍上沾着泥土和草屑，显然已经在林子里守了一阵了。

“少主，凌霜姑娘受了伤，属下在此照顾，阿苓姑娘……被一萧姓男子带走，余下三位兄弟已经追去了。”

沈彻的拳头瞬间握紧，目中怒意翻滚——果真是萧蘅。他深吸一口气，松了拳头，强压下胸中的怒火，沉声道：“先带我去看看凌霜。”

虎卫应了一声，转身在前面引路。走了不过一二十步，在一棵参天大树的粗壮树根旁，沈彻见到了凌霜。她靠在树干上，面色苍白，嘴唇无甚血色，嘴角还留有干涸的血迹，呼吸又浅又急，倒是还算平稳。听见脚步声，她吃力地抬起眼皮，看见是沈彻，便挣扎着要撑起身子，却被胸口一阵钝痛逼得跌坐回去，整个人倚在树干上大口喘气。她强撑着挤出几个字：“沈彻……阿苓她……”

沈彻忙蹲下来，明明心中焦灼如火，却还是轻轻按住她的肩膀道：“莫急，你先喘匀了再慢慢说，你的伤如何？”

凌霜一手抚了抚胸口，一手紧紧扯住沈彻衣袖，待那阵钝痛过去后，方才摇摇头：“我无大碍，我给自己诊过，只是有些气血不顺……我服过药，缓缓便好。”

她轻喘几下，继续道：“我们在官道遇见一个人，他拿了个绣帕让阿苓认……大概是阿苓娘亲的手艺，她脸色都变了……那人说她是故人之后……便把阿苓掳走了，我要追，被他手下打了一掌……”

她说到这里，又剧烈地咳了几声，脸色又白了几分。沈彻按住她肩头让她莫要动，她强忍咳意，急急地说：“那人说……他姓萧……”

沈彻安慰道：“我已知晓是谁，你好好休息，莫要再说话。”

他扶凌霜靠好，起身问虎卫。

“那人带走阿苓到现在，多久了？”

“约莫一个时辰。”虎卫低声答道。

沈彻深吸一口气，一个时辰，不算太长，但也绝对不短。若萧蘅是骑马走的，此刻恐怕已经带着阿苓跑出去很远。

他盘算了一会，转头对周寒道：“你留下，把凌霜姑娘送到附近镇子上去，寻个好大夫。此处阴暗湿冷，她已受伤，不可在此久留。”

周寒闻言急道：“那少主您？”

沈彻看着林子外几个守候的兄弟：“我带两人走，剩余的跟着你，护着凌霜。路上莫要颠簸，你们也一夜未眠，先好生休息。”

“可是，只带两人——”周寒担心沈彻会遇袭，何况沈彻也一直未休息。

沈彻打断了他：“我此次不是去与他死斗，我要暗中追踪。人多了容易打草惊蛇，那样阿苓只会更危险。”

周寒张了张嘴，终究没有再劝，只低着头闷声道：“少主您多小心。”

沈彻知道他在担心什么，拍拍他的肩膀：“那便这样，你安顿好凌霜再跟来——我会想法子联系你。”他低头看了凌霜一眼，想说点什么，却一个字也说不出来。凌霜却像是看懂了他的意思，轻轻摆了摆手：“我无碍……你快去……她想见你。”

沈彻怔了一瞬。“她想见你”这四个字，让他心头猛地跳了一下，他似乎懂了，又似乎没懂。

来不及细想，只点了点头，转身大步走出密林。他点了两个轻功好的，又挑了几匹精神头尚足的马，三人三骑，沿着之前追踪萧蘅的虎卫追踪的方向冲了出去。

暮色将尽，夜幕一寸一寸地落下来，将山川、树木，还有许多痕迹，一一吞没。

这行云山脉横亘东西，绵延千里，南北之阔亦有数百里之遥。山势层层叠叠，入了春，如一匹揉皱的青色绸缎，从北面抬升，向南铺开，沟壑纵横，溪涧交错。人一旦走了进去，便如同坠入一片无边的绿海，东西难辨。

这样的山，最适合藏匿。

阿苓醒过来的时候，发现自己靠在一面土墙上。

手脚没有被绑，却酸软无力，像是被人点了穴道后气血还未完全畅通。她眨了眨眼，视线渐渐清晰起来——这是一间不大的土屋，墙壁是黄泥夯的，屋顶铺着茅草，墙角堆着几捆干柴，地上散落着几片干枯的树叶。屋子里只有一盏油灯，火苗细细小小的，在穿堂风里摇晃不定。