很快，一个巴掌大小的黑陶罐被完整地挖了出来。

罐口用厚实的油布包裹，再用麻绳一圈圈扎得死紧，显然是为了防水。

他将陶罐拎起来，在手里掂了掂，不重，但能感觉到里面装着半罐左右的东西，轻轻一晃，传来“沙沙”的轻响。

他没有当场打开，只是用随身的布巾将陶罐裹好，对阿丑低声道：“走。”

两人循着原路，悄然返回。

魏渊一直在等。

他没有睡，就坐在灶房门口的一张小凳上，看着炉膛里明明灭灭的火光，像一尊泥塑。

当那两道黑影出现在院门口时，他才动了动僵硬的脖子，站起身。

墨九将那个还带着湿泥的陶罐递了过去。

魏渊接过，走进灶房，在唯一那盏昏黄的油灯下，他用小刀割断麻绳，小心翼翼地掀开了油布。

一股辛辣、刺鼻的气味瞬间弥漫开来。

阿丑不懂，只觉得这味道呛得他忍不住想咳嗽。

墨九却下意识地屏住了呼吸，

魏渊将罐口对着灯光，往里看了一眼——里面是半罐灰白色的粉末，质地粗糙，像是某种矿石被研磨而成。

他伸出枯瘦的食指，在罐口沾了一点点粉末，然后，他竟将手指送到了嘴边，用舌尖极轻、极快地抿了一下。

“呸！”

他立刻将那点粉末混着唾沫吐在地上，随即用茶水反复漱口，直到嘴里那股麻痹般的辛辣感稍稍褪去。

他的脸色，在摇曳的灯火下，变得异常难看。

“□□，”他声音沙哑，一字一顿，“还掺了断肠草的汁液。这不是普通的毒药，是配出来的。”

墨九和阿丑都听得心头一震。

他们虽不懂药理，但“乌头”和“断肠草”这几个字，光是听着就足以让人胆寒。

魏渊将油布重新盖好，用麻绳再次扎紧，把陶罐放在了墙角一个不起眼的暗处。

他抬起头，看向墨九，那双浑浊的眼睛里，此刻燃着两簇幽冷的火：“这罐子埋在沟里，气味散得差不多了。但投毒的人，身上一定还带着同样的东西。墨九，你能顺着这股味儿，找到他藏匿的痕迹吗？”

墨九闭上眼，鼻翼微动，仔细地分辨着空气中残留的那股辛辣气息。

他将这股味道牢牢记在脑海里。

片刻后，他睁开眼，沉声道：“若是他这两日还在附近活动过，或是藏有没来得及投的毒粉，应该能找到些蛛丝马迹。”

魏渊点了点头，这已是最好的结果。

“你带阿丑，现在就去。”他的声音冷得像冰，“沿着村外那条通往北边山脚的小路搜。注意那些废弃的草垛、破庙、老树的树洞，所有能藏东西的地方，都不要放过。记住，天亮前必须回来，无论找没找到，都绝对不要打草惊蛇。”

“是。”墨九领命，拉上阿丑，两人再次融入了深沉的夜色。

这一次，魏渊没有再等。

他回到自己的房间，和衣躺下，强迫自己闭上眼。

他知道，接下来，才是真正硬仗的开始。

他需要养足精神。

天边泛起鱼肚白，第一声鸡鸣划破寂静时，墨九回来了。

他独自一人，身上沾满了露水和草屑，脸上带着一丝疲惫，但眼神却亮得惊人。

他走到魏渊的床前，将一个用油纸包着的东西放在桌上。

油纸包一打开，露出的正是和陶罐里一模一样的灰白色粉末，分量还剩下大半包。

随即，他又从怀里掏出一小片被烧得焦黑卷曲的纸，小心翼翼地递给魏渊。

“在村外半里路的一个废弃草垛底下找到的。这包毒粉和这截信纸，被塞在一个烂瓦罐里。”墨九低声道，“我找到时，信已经烧成这样了。”

魏渊接过那片脆弱的信纸，凑到窗前，借着熹微的晨光，眯起眼，仔仔细细地辨认。

大部分字迹都已化为灰烬，但仍有一行残缺的字句尚可辨认：“……事成之后，庄西旧坟地埋银五十两。”

而落款处，更是被烧得只剩下半个字形。

但就是那半个字，一个“王”字的偏旁，那起笔时的一个顿挫，收笔时的一个微小的、向右上挑起的钩，让魏渊的瞳孔猛地一缩。

这个笔锋，他认得。

四年前，他还在司礼监掌印，河间府有个新中的举人，为了一桩田产纠纷，曾托人向京中递过一份万言书。

那份文书，恰好经过他的手。

那个举人，就姓王。

魏渊的面色沉静如水，心中却已掀起惊涛骇浪。

他缓缓将那片信纸叠好，贴身收好，仿佛那不是一张废纸，而是一道催命的符咒。

他站起身，对墨九吩咐道：“你去告诉田大夫，就说毒源已经查清了，是村东井口上游有些烂树根，泡在水里生出的毒水。我已经带人清理干净了，让他放心，按原方继续给药，病患不会再反复了。”

墨九愣了一下。

他明明知道真相是人为投毒，为何要用一个谎言去掩盖？

但他立刻就明白了魏渊的用意——这是要引蛇出洞。

他点了点头，没有多问一句，转身便出去了。

天大亮后，魏渊果然当着全村人的面，亲自指挥栓子等人，将一筐筐生石灰倒入了村东的废井中，随后又用崭新的厚木板，将井口钉得死死的。

他站在井台边，拍着手上的灰，对围观的村民朗声道：“井里的毒水已经清干净了！这口井也封死了，往后大伙儿就都去村西打水，那边我瞧过，水好着呢！这几天大家辛苦了，等病人全好利索了，我老魏做东，请大家喝顿好的！”

村民们听闻毒源已除，个个喜上眉梢，悬了几天的心终于落了地，纷纷称赞魏渊是活菩萨，三三两两地散去了。

喧闹的人群散尽，只有萧执还站在不远处的院门口，静静地看着他。

魏渊走过去，萧执才低声开口，声音里带着一丝不易察觉的紧张：“查出来了？”

“查出来了。”魏渊掸了掸衣袖上的石灰，语气平淡得像在说今天天气不错。

萧执的目光紧了紧：“那什么时候能说？”

魏渊没有立刻回答。

他抬起头，望向远方。

晨雾正在散去，田埂上的露水在初升的日光下闪着细碎的金光，一切都显得那么生机勃勃，仿佛前几日的阴霾从未存在过。

“等他觉得棋盘上的子还不够多，再忍不住往外多推一寸的时候。”

说完，他不再看萧执，转身走进了灶房，开始生火，为病人们准备新一天的汤药。

灶膛里的火苗“呼”地一下窜了起来，熊熊的火光映在他布满皱纹的脸上，那些沟壑被照得深浅不一，阴影交错。

而他的眼神，却比那灶火还要沉，还要稳。

防疫第四天，在药量加倍和毒源“断绝”的双重作用下，所有病患的病情都开始明显好转，再无一人反复。

村里压抑的气氛终于彻底消散，取而代之的是劫后余生的庆幸与松弛。

就连一直板着脸的赵师爷，在巡视草棚时，脸上也难得地露出了一丝缓和。

一切，似乎都在朝着最好的方向发展。

然而，只有魏渊和萧执知道，这风平浪静的水面下，正酝酿着一场更凶险的暗流。

那条被引而不发的蛇，正盘踞在暗处，吐着信子，等待着下一次出击。