等到救火的人手忙脚乱地将火扑灭，那间核查小组的值房已经烧塌了大半。

焦黑的梁柱歪斜着，屋里一片狼藉，桌椅板凳都烧成了木炭，而那些耗费了程铁算与柳明轩无数心血的账册抄录本和标注册，已然化为一堆厚厚的灰烬。

程铁算站在废墟外，手抖得不成样子，不是因为害怕，而是因为一股几乎要冲破胸膛的怒火。

柳明轩咬紧了牙关，拳头攥得咯吱作响：“一定是他们干的！”

翌日清晨，魏渊站在焦黑的残骸前，面无表情。

京兆尹府派来的人草草查验一番，给出了“炭盆未熄尽，引燃废纸所致”的结论，匆匆定了意外。

魏渊没有反驳，只是在众人散去后，对角落里的阴影处低声道：“看清了？”

阿丑的身影从一棵老槐树后闪出：“看清了。两个生面孔，穿着户部杂役的衣服，身手利落。我们的人跟了一段，他们出城后往西山去了。”

“知道了。”魏渊的语气没有丝毫起伏，“让他们换个地方，继续查。副本烧了，就去档案库里重新调原件。他们烧一次，我们就查一次。”他顿了顿，补充道，“另外，让无面把东西备好，今晚就送出去。”

当晚，一封没有署名的密信，夹在奏章里，悄无声息地落在了司礼监秉笔太监冯保的桌案上。

信中以曹吉祥的口吻，急切地指示宫外心腹销毁“甲字库”账册以“断尾求生”。

那熟悉的笔迹和清晰的私印花押，让冯保那张老脸在烛光下变幻不定。

与此同时，一则“曹公公欲弃车保帅，焚账自保”的谣言，如蒲公英的种子般，被乔致庸票号的伙计们随着茶水和点心，送进了京城大大小小的酒楼茶肆。

流言与密信，一明一暗，编织成网，精准地投向了内官监。

曹吉祥听到风声时，气得当场摔碎了最心爱的一只汝窑茶盏。

他派去转移账册的人回报说，“甲字库”附近有眼线盯梢，不敢动手。

内忧外患之下，曹吉祥坐不住了。

他决定以去西山别院听戏为名，亲自出宫处理。

他那个只知吃喝玩乐的干儿子曹少钦，得了吩咐，兴高采烈地先行一步，为干爹的“雅兴”打点准备。

曹少钦前脚刚出城门，后脚就有数道目光如附骨之疽般黏了上来。

消息很快传回国子监。

魏渊正在后院喂鸡，夕阳的余晖将他的影子拉得极长。

他抓起一把米，缓缓撒向争食的鸡群。

“先生，曹少钦已入套。”阿丑的声音在他身后响起。

“嗯。”魏渊又撒了一把米，看着鸡群因抢食而变得更加混乱，“告诉无面，准备下一封信。这次，仿冯保的笔迹，措辞要狠，要让他曹吉祥觉得，冯保已经掌握了证据，随时准备鱼死网破。”

阿丑躬身领命：“那曹少钦那边……”

“继续盯着。等曹吉祥到了，让他们父子好好‘叙叙旧’。”魏渊的”

阿丑瞬间明白了先生的意图，悄然退下。

魏渊看着院中那群为了一点吃食便斗得不可开交的鸡，眼神幽深。

乱了才好，乱了，才有机会。

他转身，缓步走向后院那间堆放杂物的废弃厢房。

推开门，里面空空荡荡，只在正中央摆着一把孤零零的椅子，椅子上方的房梁垂下一根粗麻绳，在穿堂风中微微晃动。

地方，已经备好了。现在，只等那个该坐上去的人。