乾元殿的青铜烛台里，最后一截儿臂粗的巨烛燃尽，发出轻微的噼啪声。

内侍们悄无声息地滑步上前，用银剪剪去烛芯，换上新的。

殿外，晨曦的微光正透过高大的格窗，在金砖铺就的地面上投下模糊的亮色，与殿内温暖而沉闷的烛光交织在一起。

百官鱼贯而入，按照品阶在冰冷的地砖上站定，偌大的朝堂鸦雀无声，只有朝靴摩擦地面的细微声响。

压抑的气氛像一张无形的网，笼罩在每个人头顶。

萧执端坐于龙椅之上，玄色龙袍上的金线在光线下流转，衬得他年轻的面容愈发平静，平静得近乎冷漠。

他没有看任何人，目光似乎落在殿前空旷的丹陛上，谁也猜不透他心中所想。

御阶下首，内官监掌印太监曹吉祥手持拂尘，一如既往地低眉顺眼，仿佛一尊没有情绪的木雕。

但那微微眯起的眼角，余光却像淬了毒的针，不时扫向站在文官队列末尾，那个穿着不起眼博士官服的身影。

魏渊。

他站在那里，垂着眼，身形清瘦，混在百官之中毫不起眼，像是投入湖中的一粒石子，连一丝涟漪都未曾惊动。

户部左侍郎闻伯安站在户部官员前列，挺直了脊背，努力做出镇定自若的样子，但藏在宽大朝服袖中的手指，却无意识地蜷缩着，指甲掐进了掌心。

几项无关痛痒的例行奏事过后，殿内陷入了短暂的沉寂。

就在所有人都以为今日早朝即将平淡收场时，龙椅上的萧执忽然开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：

“程铁算。”

站在角落里，几乎被人遗忘的老主事身子一震，仿佛被这三个字从混沌中唤醒。

他愣了一下，随即快步出列，撩起袍摆，伏地跪倒：“臣在。”

萧执的目光终于从虚空中收回，落在他身上：“朕命你协理清查积年盐铁旧账，可有结果？”

这一问，如平地惊雷，所有人的心都提到了嗓子眼。

程铁算深吸了一口气，那口气混着殿内的檀香和自己胸腔里的紧张，他从宽大的袖中，取出一本早已被汗濡湿了边角的奏章，双手高高举过头顶。

“启禀陛下，臣与魏博士、柳主事等人，经连日核查，并在陛下授权下，于昨日查获内官监掌印曹吉祥、户部左侍郎闻伯安等人贪腐盐税、侵吞国帑之铁证。此为初步清单及部分账册节录，请陛下御览。”

话音刚落，满朝文武瞬间炸开了锅，嗡嗡的议论声压抑不住地响起。

一名小太监快步走下御阶，接过奏章，恭敬地呈给萧执。

萧执接过，指尖在奏章的封皮上轻轻敲了敲，然后翻开。

他看得不快，目光一页页扫过，殿内的空气仿佛凝固了。

片刻后，他“啪”地一声合上奏章，那声音不大，却让所有人的心都跟着一跳。

他的目光越过程铁算，如两道利剑，直直射向跪在下面的两个人。

“曹吉祥，闻伯安，程铁算所奏，你们有何话说？”

闻伯安几乎是立刻抢着出列，重重叩首，声音带着哭腔：“陛下明鉴！臣掌管户部，一向兢兢业业，从未敢有半分懈怠！程铁算所言，纯属污蔑！他年老昏聩，定是有人在背后指使，构陷忠良！”

曹吉祥也缓缓跪下，身子伏得更低，那把尖细的嗓音此刻却异常沉稳，透着一股被冤屈的悲愤：“老奴侍奉两朝，对陛下、对大燕的忠心，天地可鉴。魏渊魏公公，因与老奴素有旧怨，此次借清查之名，行构陷之实，其心可诛！老奴听闻，魏公公昨日竟动用私兵，强闯老奴在西山的别院，绑架老奴的干儿子曹少钦，对其严刑逼供，伪造口供！此等行径，与匪类何异？请陛下为老奴做主！”

他一番话说得声情并茂，殿内再次哗然。

不少官员的目光齐刷刷地投向魏渊，眼神里充满了惊疑、审视，甚至还有一丝幸灾乐祸。

在朝堂之上，动用私兵、私设刑堂，这可是抄家灭族的大罪。

萧执等殿内的声浪稍稍平息，才不疾不徐地开口：“魏渊。”

魏渊自队列中走出，躬身行礼：“臣在。”

萧执看着他，语气听不出喜怒：“曹吉祥所说，你动用私兵，绑架曹少钦，严刑逼供，可有此事？”

魏渊抬起头，迎上萧执的目光，也迎上满朝文武的视线。

他的声音平静无波，像深秋的古井。

“回陛下，臣奉旨协理清查，一切行动皆依律法，并得陛下手谕授权。昨日查抄西山别院、永泰当铺，确有影卫随行护卫，但皆为防歹人销毁证据、伤及朝廷命官。至于曹少钦，他涉嫌参与盐铁贪腐、作伪证、行贿官员，臣依法将其传讯问话，并有其自愿画押之供词在此。”他顿了顿，话锋一转，“何来绑架、严刑逼供之说？”

说罢，他亦从袖中取出一卷供词，由太监呈了上去。

萧执展开供词，目光只在上面停留了数息，便命太监当殿宣读。

供词里详细列举了曹吉祥秘密账房的位置、经手的巨额款项、与盐商官员的勾结细节，甚至提到了数次贿赂的具体时间、地点、人物。

太监尖利的嗓音在空旷的殿宇中回荡，每念出一条，曹吉祥的脸色就更白一分。

等念完，他再也绷不住，尖声叫道：“陛下！这是伪造的！这是屈打成招！定是魏渊那个阉货用了酷刑！”

萧执居高临下地看着他，眼神冰冷：“你说供词是伪造的，那账册呢？从你西山别院地窖搜出的十五年份盐引核销底账，从永泰当铺暗室起获的贿赂分赃记录，也都是伪造的吗？”

曹吉祥瞬间语塞，冷汗浸透了内衫。

萧执不再看他，转向殿外，声音陡然提高：“带曹少钦。”

片刻之后，两名侍卫押着一个脸色惨白、腿脚发软的人上殿，几乎是半拖半拽地将其扔在殿中央。

曹少钦一抬头看见御座上的天子和跪在一旁的曹吉祥，早已吓得魂飞魄散，他连滚带爬地扑向曹吉祥，哭喊道：“干爹！干爹救我！我都说了！我什么都说了！您别杀我！别杀我啊！”