夜风穿过窗棂，吹得桌上烛火猛地一跳，光影摇曳，映着他半边脸晦暗不明。

三日后，就在这间光线昏暗的编修房内，阿丑如一道鬼魅般的影子，悄无声息地出现在魏渊身后。

他带来的，是“鸦群”撒向过往尘埃后，打捞出的第一批冰冷尸骨。

“先生，”阿丑的声音压得极低，仿佛怕惊动了空气中沉睡的冤魂，“查到了。当年负责北境军需采办的官员中，有三个是关键。”

魏渊捻动佛珠的动作没有丝毫停顿，只是眼帘微垂，示意他继续。

“一个是户部度支司主事刘能，永昌二年因‘账目不清’被贬去岭南，路上染疫死了。一个是兵部职方司郎中赵志敬，永昌三年升任大同知府，但在赴任途中遇到山匪，全家遇害，案子至今未破。还有一个是工部虞衡司员外郎孙仲，永昌四年‘病故’。”

阿丑的声音没有起伏，只是在陈述事实，但每一个“死”字都像一颗冰冷的石子，投入了死寂的潭心。

这三人死亡的时间点，恰好都紧随北境军饷案被先帝震怒之后，又在高望开始大规模借阅、销毁档案之前。

这条线上的人，被以一种看似合情合理的意外，精准地剪断了。

魏渊指尖在冰凉的紫檀木桌上轻轻叩击了一下，发出“笃”的一声轻响，像是在为这些亡魂敲响晚钟。

“继续。”

“胡惟德的家人和徒弟，大多在他死后离开了京城，分散各地，过着富足却低调的日子。但有一个叫‘胡青’的徒弟，当年曾随胡惟德去北境押送过药材，后来留在北境开了个小药铺。”阿丑顿了顿，声音更冷了几分，“三年前，药铺失火，胡青葬身火海。当地衙门查验后，结论是意外走水。”

魏渊眼中的讥诮一闪而过。

又一个“意外”。

这背后操盘之人的手脚，干净利落到了令人发指的地步。

他们不仅擅长杀人，更擅长让死亡看起来像一场无可指摘的意外。

他终于开口，声音在空旷的房间里显得格外清晰：“那个‘殉国’的周副将的弟弟呢？”

“找到了。”阿丑回道，“叫周平，现在京畿宛平县当个不入流的主簿，日子清苦，性格孤僻，很少与人来往。‘鸦群’观察了两日，没发现他与任何可疑人员接触。”

一个哥哥因直言军饷问题而“殉国”，弟弟却在京城附近当个卑微的小官，苟且偷生。

这里面，藏着恐惧，也可能藏着不甘。

魏渊沉吟片刻，那双深不见底的眸子在烛光下闪烁着算计的光。

“直接接触风险太大，会惊动他，更会惊动盯着他的人。换个方式。”他的目光落在窗外沉沉的夜色上，“让沈三去，扮作收旧货的古董贩子，去他左近转悠。目的不是直接买，而是让他知道，有这么一个人，专门高价收十多年前的旧信件、旧账本。看看他手里，是否还留着他兄长的东西。”

鱼线已经备好，现在，需要的是足够的耐心，去等待那条在深水里潜藏了十几年的鱼，因为一丝希望或贪婪，而试探性地咬钩。

次日，天刚蒙蒙亮，沈三便已换上一身洗得发白的粗布短打，推着一辆吱呀作响的独轮车，车上堆着些破旧的书册和泛黄的纸张，活脱脱一个走街串巷、靠收故纸旧档糊口的贩子。

他悠哉地在宛平县衙附近晃悠，最后在衙门后巷一个不起眼的角落支起了摊子。

他的吆喝声不高不低，带着几分市井的油滑，专往读书人的心坎里钻：“收旧书，收废纸嘞——！家有旧账本、旧信件的，都拿来看看！字越多越值钱，年份越久价越高喽！”

傍晚时分，周平下值回家，他穿着一身浆洗得有些发硬的陈旧官服，面容清瘦，眼神带着长年压抑的灰败。

路过后巷时，沈三眼睛一亮，立刻笑嘻嘻地凑上去拦住他：“这位老爷，瞧您像个读书人，府上可有不要的旧书废纸？小的高价收，尤其是带字的，年份越久越好。”

周平本不想理会，皱着眉就要绕开，但听到“年份久”三个字，脚步不由自主地顿了一下。

他抬起头，那双死水般的眸子警惕地扫了沈三一眼，从头到脚，像是在审视。

最后，他生硬地吐出两个字：“没有。”

“哎，没有也无妨。”沈三浑不在意地摆摆手，脸上的笑容热络依旧，“小的专做这个营生，往后常在这里。老爷若是日后有了，或是知道谁家有，都可来找小的。尤其是……十几年前的旧账本、旧书信什么的，若是品相好，小的出这个数！”他说着，比了个夸张的手势。

周平的瞳孔微不可见地缩了一下。

他什么也没说，只是深深地看了沈三一眼，那眼神复杂难明，既有怀疑，也有一丝被触动的微光。

随后，他加快脚步，头也不回地消失在巷子的尽头。

沈三看着他的背影，嘴角的笑意淡了下去。

他知道，鱼饵已经放下，那条鱼，闻到味儿了。

与此同时，程铁算和柳明轩的“拼图”工作也取得了突破性的进展。

两人带着厚厚一沓抄录的文书和自己绘制的图表，几乎是冲进了魏渊的书房，脸上是混杂着疲惫与亢奋的神色。

“先生！”柳明轩年轻的脸因为激动而泛着红光，“我们大致还原出那笔五十万两特别军饷的‘漂没’路径了！”

他将一张画满了箭头与标注的图纸铺在桌上，那是一幅触目惊心的资金流向图。