银子从国库拨出，经户部转到兵部，兵部再将采办物资的任务，委托给了一个名为“钱氏”的皇商。

问题就出在这里。

“‘钱氏’采购的物资，无论是皮货、药材还是粮食，数量和质量，都与账面上记录的严重不符，差价巨大得惊人。而这些劣质且数量不足的物资，在运抵北境军营的过程中，又经过了沿途将领的层层克扣。”柳明轩指着图纸的末端，声音因愤怒而微微发颤，“学生粗略算了一笔账，若按当时北境的市价，这笔五十万两的军饷，再加上采买过程中虚报的差价，总额恐怕接近八十万两。但真正用到士卒身上的，恐怕不足三成！其余的……都不翼而飞了！”

“还有这个。”程铁算颤抖着手，递上另一份抄本，“当年那批从北境退回来的‘损坏军械’，退回理由是‘锻造不良，易断裂’。可接收的工部官员，批复却是‘核查无误，准予销毁’。我们查了工部那几年的所有销毁记录，根本没有这批军械的影子！它们……就像水汽一样，凭空消失了。”

魏渊的目光在那密密麻麻的账目对比和触目惊心的线索图上缓缓移动，眼神幽深如潭。

他沉声道：“这些，还只是冰山一角。真正的账本，恐怕早就被毁了。我们现在能找到的，都只是他们当年自以为抹干净了、却不慎留下的边角料。”

但他知道，有时候，正是这些不起眼的边角料，能够成为撬动整座冰山的支点。

就在魏渊将所有线索在心中重新串联推演时，宫里来了传召。

萧执在御书房单独见他。

殿内温暖如春，龙涎香的青烟袅袅升起。

年轻的帝王屏退了所有内侍，亲自关上殿门，神情是与年龄不符的凝重。

他没有多余的寒暄，直接将一份用蜡丸封口的密奏推到魏渊面前。

“先生看看这个。”

魏渊接过，指尖捏碎蜡丸，展开奏疏。

字迹是熟悉的，来自安插在北境的镇守太监。

内容却让他眼神一凛——密奏竟是弹劾现任镇北军统帅、抚远侯陈继先“克扣军饷、纵容部下侵占屯田”，言辞激烈，罗列的罪状虽不致命，却也足够掀起一场不大不小的风波。

萧执看着魏渊，黑曜石般的眼眸里闪着锐利的光：“抚远侯是太后的娘家侄子，太后党在军中最重要的一根支柱，掌北境兵权已近十年。这封密奏，来得太蹊跷了。”

魏渊瞬间明白了萧执的深意，他将密奏轻轻放回案上，声音平稳：“陛下是怀疑，有人想借我们查旧案的风，将火引到抚远侯身上，打草惊蛇？或者，干脆就是太后党察觉了我们的动作，想先发制人，用抚远侯当靶子，转移视线，甚至……反咬一口，说我们构陷忠良？”

“都有可能。”萧执点头，指节在御案上轻轻敲击，“但无论如何，北境军饷这条线，已经彻底被惊动了。这盘棋，比我们想的还要复杂。先生，朕能给你的支持有限，朝堂上盯着你的人太多了，朕不能明着为你做什么。”

他话锋一转，身体微微前倾，目光灼灼地盯着魏渊，一字一句道：“但朕准你一件事：若真查到切实证据，涉及任何现任官员，哪怕是抚远侯这样的皇亲国戚，你也无需顾忌。直接密报于朕，朕来处置。”

这是帝王能给出的最大承诺。

是在重重迷雾与巨大风险面前，对他毫无保留的信任与托付。

魏渊深深一躬，袍袖垂地：“臣，明白。”

从皇宫回到国子监时，天色已晚。

魏渊走在青石板路上，敏锐地察觉到了一丝不对劲。

身后似乎总有若有若无的视线，像附骨之疽，不远不近地跟着。

他没有回头，步履依旧从容，但心中的警惕已提至最高。

回到住处，阿丑立刻迎了上来，低声道：“先生，编修房附近，最近多了几个卖糖葫芦和杂耍的生面孔，但他们的眼神，不像普通的小贩。”

魏渊点了点头，并不意外。他的动作，终于引来了对手真正的注意。

他没有让阿丑打草惊蛇，只是吩咐加强戒备，同时命令“鸦群”反向追踪这些眼线的来历。

他独自登上国子监书楼的顶层，凭栏远眺，暮色四合的京城在他脚下铺展开来。

万家灯火，次第亮起，如同一片虚假的星海，看似平静安宁，底下却暗流汹涌，藏污纳垢。

旧案的线索尚未完全理清，新的试探与反击已经接踵而至。

对手比他想象中更警觉，也更庞大，这张网，盘根错节，早已与大燕的血脉融为一体。

他轻轻转动腕上的紫檀佛珠，那冰凉温润的触感让他的心绪愈发沉静。

既然躲不过，那就正面迎上去。

他倒要看看，这潭搅动了十几年的浑水下面，到底藏着一头怎样的怪物。

而此刻，在宛平县那条寂静的后巷里，沈三依旧守着他的小摊，耐心地等待着。

他知道，那条藏在阴影里的鱼，今夜，恐怕要辗转难眠了。