连续三日，沈三的独轮车都如一块生了根的顽石，准时出现在宛平县衙后巷的那个角落。

他的吆喝声不高不低，不疾不徐，仿佛只是这京畿市井中一抹再寻常不过的背景音。

第四日傍晚，周平终于再次出现。

他依旧穿着那身浆洗得发硬的官服，面容比前几日更显清瘦，眼下的青黑泄露了他这几日的煎熬。

这一次，他没有径直走开，而是在沈三的摊子前停下了脚步。

他随手拿起一本破旧的《论语集注》，指尖在泛黄的书页上无意识地摩挲着，目光却越过书册，落在了沈三那张堆满市侩笑容的脸上。

“你说的旧账本、书信，”周平的声音干涩，像是许久未曾开口，“怎么个收法？”

来了。

沈三心中一喜，面上却愈发显得油滑，他放下手中的蒲扇，热情地搓着手：“那得看是什么账本、什么信了。如果是寻常人家过日子的流水账、报平安的家书，那只能按斤称，不值几个钱。”他话锋一转，身体微微前倾，压低了声音，像是在分享一个秘密，“可如果是……有点特别内容的，比如涉及些陈年旧事、官场往来的，那就另当别论了，价钱好商量。”

周平的目光锐利了几分，像是在审视猎物的鹰，尽管他自己更像是那只被盯上的猎物。

“多好商量？”

沈三不紧不慢地伸出三根被岁月和灰尘染得黢黑的手指，在周平眼前晃了晃：“若是真东西，至少这个数起。”

三百两。

足够一个普通人家在京城置办一处小宅院，衣食无忧地过上十年。

周平的眼皮剧烈地跳动了一下，那双死水般的眸子里，贪婪、恐惧、与一丝复仇的快意交织闪烁。

但他很快便将这瞬间的失态压了下去，将书册“啪”地一声合上，放回原处。

“我没有。”他生硬地吐出三个字，像是在说服自己，“只是问问。”

说完，他便转身，步履匆匆地离去，背影比来时更加仓惶。

沈三望着他消失的方向，嘴角的笑意缓缓收敛。

这条鱼，已经不只是闻到了饵料的香味，更是被鱼钩的锋芒刺痛了嘴唇。

他已经开始权衡，是冒着被钓上岸的风险饱餐一顿，还是继续在深不见底的淤泥里苟且偷生。

当晚，魏渊在书房听完沈三的禀报，指尖在冰凉的紫檀木桌上轻轻叩击。

“他手里有东西。”魏渊的判断冷静而果决，“但他极度警惕，信不过一个来路不明的古董贩子。三百两的诱惑还不够，或者说，纯粹的金钱只会加重他的疑心。他需要一个更可信的理由，或者……更大的压力。”

魏渊的目光落在桌案那幅由柳明轩绘制的、触目惊心的资金流向图上，一个更阴狠、也更有效的计划在他脑中迅速成形。

他要给周平的，不仅仅是希望，更要是绝望。

他唤来阿丑，低声吩咐了几句。

阿丑的身影如墨汁滴入水中，悄然无声地隐去。

两日后，宛平县唯一的一家小酒馆里，周平独自一人坐在角落，一杯接一杯地灌着劣质的烧刀子。

酒很辣，烧得他喉咙发痛，却远不及他心中的灼痛。

兄长的遗物就像一块烙铁，日夜炙烤着他的良心。

一个穿着短打的汉子在他邻桌坐下，也要了一壶同样的酒。

那人正是沈三，只是此刻他脸上已没了那股市侩的油滑，取而代-之的是一种江湖人特有的沉郁。

沈三没有看周平，只是自顾自地倒满一碗酒，对着空无一人的对座，低声喃喃：“周副将，这碗酒，敬你的刚直不阿。”

周平握着酒杯的手猛地一抖，半杯酒“哗啦”一声全洒在了桌上。

他像被雷击中一般，猛地抬头，那双布满血丝的眼睛里充满了惊恐与警惕，死死地盯着沈三。

沈三仿佛毫无察觉，将碗中酒一饮而尽，又倒上一碗，继续低语：“有人想翻旧案，还北境那些屈死的将士一个公道。但需要证据。令兄性子耿直，嫉恶如仇，当年想必留下过什么。”

周平的嘴唇开始哆嗦，牙齿上下打颤，发出“咯咯”的轻响。

“你……你到底是谁的人？”

“是谁的人不重要。”沈三终于侧过头，目光如刀，直刺周平的内心，“重要的是，东西在你手里，是能让你一步登天的敲门砖，也是能让你粉身碎骨的催命符。交出来，或许能换你后半生安稳富贵，也能告慰令兄在天之灵。”

他顿了顿，声音陡然转冷，如同腊月的寒风：“不交……当年那些人能让你兄长在万军之中‘意外殉国’，自然也能让你在这太平京畿，无声无息地消失。”

这番话像一把淬了冰的锥子，精准地扎进了周平心中最柔软也最恐惧的地方。

他脸色瞬间惨白如纸，额上冷汗涔涔而下。

他知道，对方说的每一个字都是真的。

这些年，他就像一只躲在暗处的耗子，日夜被猫的影子所惊吓，如今，这只猫，终于找到了他的洞口。

半晌，周平像是用尽了全身的力气，从牙缝里挤出一句话：“我……我需要时间想想。”

就在魏渊精心布局，一步步收紧套在周平脖子上绳索的同时，针对他的反击，也来得比预想中更快、更直接。

是夜，月黑风高。

国子监编修房的门锁被人用巧劲撬开，几道黑影如狸猫般潜入。

他们的目标异常明确，直扑程铁算和柳明轩整理资料的书案。

纸张被粗暴地翻动，发出“哗啦啦”的声响，那些耗费了无数心血的笔记、抄录、线索图被翻得一团糟。

但这些不速之客似乎并非为了盗窃。

他们只是在搜寻，在确认，在用这种方式发出赤裸裸的警告。

当阿丑带着“鸦群”的人闻声赶到时，黑影早已遁去，只留下一地狼藉和窗外夜风的呼啸。

阿丑的目光如鹰隼般扫过地面，最终停留在一枚不起眼的金属物件上。