马蹄踏上坚硬的青石板路，发出的不再是沙土路上的沉闷，而是清脆急促的“哒哒”声，像敲在每个人心头的战鼓。

天色才刚破晓，城门处值守的兵丁睡眼惺忪，还未从长夜的困倦中完全清醒，便被这支煞气腾腾的队伍惊得一个激灵。

为首的侍卫亮出钦差仪仗的金牌，兵丁们连滚带爬地推开沉重的城门，甚至来不及看清来者的面容。

队伍没有片刻停留，径直穿过空寂的长街，马蹄声惊扰了早起商贩的清梦。

扬州知府胡德茂早已在街口候着，他昨夜便得了盐场大乱的消息，派出的探子又回报钦差连夜返城，吓得他一夜未眠，官袍都穿得歪歪扭扭。

此刻见车驾驶近，他连忙带着一众属官跪地迎接，脸上堆起谄媚又惶恐的笑：“下官恭迎陛下、恭迎魏大人回城！大人一路辛苦，行辕已备好热汤……”

话未说完，车帘被一只骨节分明的手掀开，萧执冷冽的脸庞在晨光中如覆寒霜。

他的目光越过胡德茂的头顶，仿佛看一件无足轻重的死物，声音没有一丝温度：“滚开。你的事，事后听参。”

简简单单几个字，像一盆冰水兜头浇下，胡德茂浑身一颤，剩下的话全堵在喉咙里，瘫软在地，再不敢抬头。

队伍绕过他，如一柄出鞘的利剑，直插向城南的白府。

白府的朱漆大门紧闭，门前两尊石狮在晨雾里显得格外沉默。

不等门房上前喝问，阿丑已翻身下马，他那魁梧的身躯带着一股悍然之气，根本不走正门，抬起一脚，势大力沉地踹在侧边的角门上。

“砰！”

一声巨响，门闩应声而断，木屑纷飞。

不等府内的人反应过来，二十名黑衣影卫已如夜鸦般鱼贯而入，动作迅捷无声，落地几乎听不见脚步，只几个呼吸间，便将前院所有试图呼喊、抵抗的家丁护院悉数制伏在地。

兵刃相接的脆响和压抑的闷哼声，终于惊动了内宅。

很快，一阵杂乱的脚步声从月洞门后传来，白敬亭披着一件宝蓝色的锦缎外袍，头发微乱，在一众家人的簇拥下匆匆赶到前厅。

他脸上恰到好处地带着惊愕与惶恐，一见到端坐于院中的萧执和立于一旁的魏渊，立刻抢步上前，噗通一声跪倒在地。

“陛下！魏大人！这是何故？”他捶胸顿足，声情并茂，“微臣府中昨夜遭了贼人，正打算天亮便去报官，不想竟惊动了圣驾！微臣罪该万死！”

萧执端坐于侍卫从门房搬来的太师椅上，面沉如水，眼皮都未抬一下，只是用拇指摩挲着腰间剑柄上的龙纹。

他不动，比任何雷霆之怒都更具压迫感。

魏渊站在他身侧，晨风吹起他宽大的斗篷，更显得他身形单薄。

一夜未眠，加上归途截杀时的心神巨耗，让他脸色灰败得如同一张旧纸，唯有那双眼睛，依旧深不见底。

他懒得与白敬亭这只老狐狸虚与委蛇，甚至连一个多余的眼神都欠奉，只是对着身后微微偏了偏头。

阿丑会意，一把将半死不活、浑身腥臊的刁德海从囚车上拖拽下来，像扔破麻袋一样扔在白敬亭面前。

紧接着，魏渊从袖中取出两样东西，随手一抛。

“当啷——”

一枚在火光下泛着诡异光泽的海鱼铜币，和几支从刺客尸身上搜出的、尾羽上带着白府特有“松纹”暗记的箭簇，一同滚落在白敬亭的脚边。

“白员外，”魏渊的声音不高，带着病后的沙哑，却在寂静的庭院里字字清晰，如冰棱刮过耳膜，“盐场私盐数以万计，勾结盐丁，武装抗法，昨夜更是在官道设伏，刺杀钦差。证据确凿，人证在此。”

他的视线终于落在了白敬亭身上，那目光平静无波，却仿佛能穿透皮肉，直视其肮脏的内里。

“这枚来自海外的铜币，还有你府上这些死士用的箭，要不要也一并解释解释？”

白敬亭的脸色在一瞬间褪尽了所有血色。

他死死盯着地上的刁德海和那几样物证，身体控制不住地开始发抖，但多年在名利场上练就的厚脸皮让他仍未放弃最后一丝侥存之念。

“冤枉！魏大人明鉴啊！”他磕头如捣蒜，声泪俱下，“这……这定是有人栽赃陷害！刁德海此人狼子野心，背主妄为，他做的这些事，微臣……微臣一概不知啊！至于这铜币、箭矢，更是闻所未闻，见所未见！”

魏渊看着他拙劣的表演，眼底闪过一丝厌恶的疲惫。

他不再看他，转向阿丑，声音里的温度骤然降至冰点。