他需要一个既能压住朝堂，又不至于功高震主、尾大不掉的臂助。

杨廷和，这位前朝首辅，无疑是眼下最合适，也是唯一的人选。

这个人选，甚至都不是他自己挑的，而是魏渊在倒下前，就已经为他铺好的路。

翌日清晨，一纸温和而不失威仪的圣旨从宫中传出。

圣旨并未恢复杨廷和任何实职，也未曾提及“首辅”二字，只说天子感念老臣勋劳，不忍其乡野孤寂，特准其以“顾问”之身，每日入文渊阁，批阅寻常奏章，为陛下分忧解劳。

这道旨意，用词极尽谦恭，姿态放得极低，却在暗流汹涌的京城官场，投下了一块分量十足的压舱石。

杨廷和的入宫，像一剂恰到好处的镇定剂，迅速安抚了那些因顾清源案而惶惶不安的清流官员。

老阁老手段圆融，他没有急着为新政辩护，也未曾苛责任何一人，只是在与几位德高望重的老臣茶叙时，慢悠悠地感慨一句：“国事当稳，陛下年少，我等老臣，当思辅弼，而非添乱啊。”

短短数日，朝堂表面迅速恢复了平静。

然在这份平静之下，是杨廷和不动声色的布局。

吏部一位素来与顾清源交好、却在关键时刻摇摆的侍郎，被以“年老体衰”为由，准了告老还乡的折子；空出的位子，则由一名履历清白、为人务实的前任知府补上。

都察院那位弹劾新政最凶的副都御史，被查出在老家有田产纠纷，虽未定罪，却也被勒令“暂歇听用”，其职由一名以铁面无私闻名的言官暂代。

这些调动，如春雨润物，无声无息，却精准地拔除了几颗最碍眼的钉子，换上了相对中立甚至略有亲近的基石。

朝堂的风向，在看不见的地方，悄然发生了偏转。

而风暴的中心，顾清源案的审理，则在刑部尚书赵汝成的主持下，有条不紊地进行着。

天牢深处，阴冷潮湿，空气中弥漫着霉味与挥之不去的血腥气。

赵汝成坐在桌案后，神色平静，既无威吓，也无拷问，只是将几份文书副本，轻轻推到了顾清源面前。

“顾大人，请看。”

顾清源起初激昂自辩，声嘶力竭地斥责证据为伪造，痛骂此乃阉党构陷忠良的卑劣伎俩。

他一生清誉，岂容如此玷污！

赵汝成不为所动，待他骂累了，才指着其中一份拓印的信件，缓缓道：“顾大人，下官自然相信您一心为公。只是这信中所提，去年仲秋，您在城外别业私会鲁王府管事，曾提及‘院中那株三百年的石榴树，今年结果尤胜往年，或为祥瑞之兆’。此事，除了您与那位管家，可还有第三人知晓？”

顾清源的声音戛然而止，浑身一震，难以置信地看向赵汝成。

那句话，他确实说过。

赵汝成又拿起另一份伪造的“鲁王府与白敬亭余党通信草稿”，指着上面一个不起眼的标记：“还有这封信，真伪暂且不论。但这信末所用的‘墨点为记’之法，据闻是白敬亭余党惯用的暗号。顾大人您与鲁王府的信件，为何会出现在与乱党暗号相似的文稿之中？此事，您又该如何向天下人解释？”

顾清源的脸色由红转白，又由白转青，最终化为一片死灰。

他哑口无言。

他明白，他掉进了一个精心编织的罗网。

这些证据，真假参半，却环环相扣，每一环都恰好踩在他的痛处。

他无法自证清白，因为对方掌握的，是他自己都未必记得的细节。

再辩下去，只会牵连更广，甚至将鲁王府彻底拖入谋逆的深渊。

数日后，顾清源在狱中颓然认罪。

他承认了“结党营私，意图动摇国本”，但对“勾结江南乱党”的指控，至死不认。

赵汝成拿着这份供状，如释重负，连夜呈给萧执，并附上量刑建议：按大燕律例，拟判流放三千里。

这是一个既能给皇帝交代，又不至于彻底激怒清流群体的结果。

萧执在养心殿批了折子，一个“准”字，写得力透纸背。

处理完此事，他宣召了户部侍郎柳明轩。

柳明轩走进殿内时，萧执几乎没认出他来。

不过月余，这位昔日意气风发的青年才俊，竟已消瘦脱相，眼窝深陷，下巴上冒出青黑的胡茬。