他跪在地上，动作一丝不苟，恭敬中透着一股深入骨髓的不安。

“臣，参见陛下。”

“柳卿，平身。”萧执的声音比往日温和了许多。

他看着柳明轩呈上来的新政钱粮账目，每一笔都清晰无比，江南盐政整顿后，第一批税银已押解上路，数额可观。

无可指摘，甚至堪称卓异。

但萧执知道，顾清源案后，“魏党”这个标签，像一道无形的枷锁，扣在了所有曾与魏渊亲近的官员身上。

柳明轩在朝中，几乎已是寸步难行。

“柳卿，”萧执放下账本，目光沉静地看着他，“新政之事，不可因噎废食。江南善后、漕运改良、边关粮饷，千头万绪，仍需你用心。朕信你之才，也知你忠心。”

这番话，无异于一剂强心针。

柳明轩的身体猛地一颤，他抬起头，眼中是压抑不住的激动与水光。

他再次俯身叩首，额头重重地磕在冰冷的金砖上，声音哽咽：“臣，万死不辞。只求陛下……保重龙体，魏先生……他能早日康复。”

萧执让他退下，独自坐在空旷的大殿里。

他心中明了，柳明轩的处境，不过是冰山一角。

它折射出的，是魏渊昏迷之后，整个新政派系失去了核心的威慑力与凝聚力，已然成了风雨飘摇中的一叶孤舟。

几日后，江防提督沈葆桢奉旨回京述职。

乾元殿上，萧执当众宣读了嘉奖圣旨，表彰其在江南平倭、稳定江防之功，加封太子少保，赏金银、绸缎无数，荣宠一时无两。

沈葆桢叩谢圣恩，言辞恳切得体，不卑不亢。

然而退朝后，几位亲近的武官上前道贺，他却只是摆摆手，低声叹了口气：“剿倭乃吾辈武人本分，何功之有？只是可惜了……唉，魏先生他……”

一句未说完的话，迅速在京城官场传开，并被解读出无数个版本。

有人说，这是沈葆桢在魏渊失势后，明哲保身，急于撇清关系；也有人说，这是他迫于清流压力，不得不做出的姿态。

事实上，只有沈葆桢自己知道，这一声叹息，半是出于对魏渊病情的真心担忧，半是出于一个在权力漩涡中摸爬滚打多年的武将，最本能的政治谨慎。

夜已深，萧执仍在批阅奏折。

他翻到一份来自都察院的普通弹劾奏章，奏章中，有言官弹劾柳明轩在江南整顿盐政时“任用私人，操切扰民”，言辞激烈，证据却颇为牵强，无非是些捕风捉影的市井传言。

又是试探。

萧执的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。

他提起朱笔，在奏章末尾重重批下八个字：“查无实据，毋再妄言。”

笔锋凌厉，墨迹几乎要划破纸背。

他放下笔，揉了揉酸胀的眉心，起身走到窗边。

夜色如墨，远处魏渊养病的那座偏殿，隐没在一片沉沉的黑暗里，只有一盏昏黄的灯笼，在寒风中摇曳，仿佛随时都会熄灭。

朝堂的暗流，何曾有过片刻的停息？

顾清源是倒了，但他背后所代表的，那些反对新政、忌惮魏渊、固守旧有利益的庞大势力，依然像潜伏在暗处的鬣狗，虎视眈眈，只等着下一次扑咬的机会。

而他，大燕的天子，此刻能够依靠的，除了那个躺在床上生死未卜的魏渊，似乎只剩下自己这颗日渐冷硬的心，和杨廷和那份并不牢固、随时可能因时局变化而动摇的支持。

他需要力量，需要真正属于自己的、完全忠于自己的新生力量。

可魏渊不在，他就像一个被折断了翅膀的鹰，许多原本可以雷厉风行的事，如今推进起来，步步维艰，阻力重重。

夜已深，养心殿的烛火彻夜未熄，只剩下萧执一个人，面对着整个沉睡而又充满危机的帝国。

他屏退了所有殿内的太监与宫女，独自走到那面绘着万里江山图的巨大屏风前。