他沉默了片刻，那张素来没有表情的脸上，肌肉线条绷得更紧了。

他没有问军情真伪，而是压低了声音，问了另一个问题：“北狄异动，‘鸦群’那边，可曾提前传回风声？”

寒鸦的头微微低下，声音里带着一丝自责：“五日前，云中镇的暗桩曾报，说北狄各部于王庭有集结迹象，但规模不大，且时值秋日，按往年惯例，被当作是为秋猎备战。未曾想……是声东击西，瞒天过海。”

情报失误。对于“鸦群”而言，这是最致命的失职。

阿丑没有斥责。

他只是将那份薄薄的、却重逾千斤的急报仔细折好，塞入怀中，那动作像是要将一份罪责一同藏入胸膛。

他抬起头，看向养心殿的方向，夜空中，那里亮如白昼。

“让柳明轩立刻来一趟，”他下令，声音冷得像淬了冰，“连夜。”

寒鸦没有多问一个字，只点了点头，身影一晃，再次融入无边的夜色之中。

刑部后衙的书房内，烛火摇曳。

柳明轩正对着一堆从吏部借来的、关于周延儒门生故吏升迁调任的案卷，试图从中找出他们结党的蛛丝马迹。

“叩、叩、叩。”

后窗传来三下极轻、极有规律的敲击声，这是“鸦群”最高级别的紧急传唤信号。

柳明轩心中一沉，立刻起身推开窗。

没有传信人，只有一只灰色的信鸽扑棱着翅膀落在窗台上，腿上绑着一个比指节还小的蜡丸。

他迅速取下蜡丸，用指尖的温度将其焐软，轻轻挤开。

内里是一张卷得极细的薄纸，展开后，只有一行以特殊药水写就、遇热方才显形的字迹：“边关急报，速来行辕。”

柳明轩的瞳孔猛地一缩。

他没有任何犹豫，将那张薄纸凑到烛火上，看着它化为一小撮灰烬，然后迅速披上外衣，连官帽都来不及戴正，只低声唤了守在门外的随身小厮：“备马，从后门走。”

马蹄踏碎了深夜的寂静，柳明轩策马疾驰在空无一人的街道上，冰冷的夜风灌入他的衣领，却丝毫无法冷却他胸中那股焦灼的火焰。

养心殿内，萧执已经停止了踱步。

他在那张巨大的堪舆图前站了足足一炷香的工夫，目光从云中、雁门，一路南下，最终停在了潼关那个险要的关隘上。

殿内的空气仿佛凝固了，连烛火的跳动都变得迟滞。

他忽然转过身，对垂手侍立的刘喜下令：“传朕旨意，明日早朝取消，改为御门听政。听政前，朕要单独召见兵部尚书沈葆桢，让他立刻到偏殿候着。”

“奴才遵旨。”刘喜躬身应下，悄无声息地退了出去，安排人连夜去传话。

偌大的养心殿，又只剩下萧执一人。

他缓缓走回御案前，没有坐下，目光却落在案角那枚被他摩挲得温润光滑的鹅卵石上。

那是去年冬天，魏渊陪他在西苑散步时，从冰封的湖边捡起，随手递给他的。

他伸出手，指尖轻轻拂过石面冰凉的触感，像是在触碰一段已经远去的时光。

“渊哥……”他低声自语，声音轻得几乎听不见，像是说给自己，又像是说给这空旷宫殿里某个看不见的魂灵，“北狄来了，五万铁骑。若你此刻还在……会如何定策？”

殿外的风骤然大了些，卷起檐角的枯叶，在廊下发出“沙沙”的声响，像是有谁在远处低语，又像是一声无奈的叹息，只是隔得太远，终究听不真切。

子时三刻，一辆不带任何家族徽记的青呢马车，在浓重的夜色掩护下，悄无声息地停在了行辕的侧门外，车帘紧闭，与周围的黑暗融为一体。