卯时正，太和殿前的汉白玉广场上，文武百官身着朝服，按品阶列队，鸦雀无声。

晨光熹微，将一道道身影拉得修长，金色的琉璃瓦在薄雾中折射出冷硬的光。

钟声落定，沉重的殿门在“吱呀”声中缓缓开启，百官鱼贯而入，步履间带起微风，拂动了殿内巨大的蟠龙金柱上垂挂的明黄幔帐。

萧执早已端坐于龙椅之上。

他身着十二章纹的玄色龙袍，头戴十二旒冕冠，珠帘垂落，遮住了他大半神情，只露出一双沉静如深潭的眼眸。

他没有看任何人，目光仿佛穿透了整个大殿，落在了极远处的虚空。

然而，当最后一名官员就位，殿门在他身后合拢，那股无形的、不容置疑的冷意便如同实质般压了下来，让殿内本就凝重的空气又沉了几分。

朝议的开场，平静得有些诡异。

几项无关痛痒的政务被例行公事般地提出、议定。

直到兵部尚书沈葆桢手持象牙笏板，从武将队列中大步出列，那份被刻意维持的平静才轰然碎裂。

“臣，兵部尚书沈葆桢，有本启奏！”他的声音洪亮如钟，带着武将特有的金石之气，“陛下，边关八百里加急军情，北狄五万铁骑南下，连破我云中、雁门二镇！守土将士浴血奋战，然兵力悬殊，粮草告急。臣恳请陛下，即刻下旨，从京营抽调三万精兵，擢升英国公张辅为三军统帅，江南平乱勇将陈大牛为先锋，即刻发兵北上，驰援潼关！并请户部、兵部即刻调拨军饷五十万两、粮草三十万石，不得有误！”

一番话掷地有声，每一个字都像是砸在金砖上的铁块。

殿内顿时响起一片压抑的抽气声。

话音未落，户部左侍郎范永斗便慢悠悠地从文臣队列中走了出来。

他年近五旬，面容白净，下颌留着一缕打理得极为精致的山羊须，身形微胖，官袍穿在他身上显得格外圆润。

“沈尚书稍安勿躁。”他的语调不急不缓，与沈葆桢的慷慨激昂形成了鲜明对比，“陛下，臣以为，发兵一事，当从长计议。”

他转向沈葆桢，微微一笑：“尚书大人之心，忠勇可嘉。然，我大燕新朝初立，税银本就紧张，陛下励精图治，刚刚推行江南盐场新政，正是需要用钱之际，尚未完全落地，国库早已捉襟见肘。此刻若再大举用兵，军饷、粮草、器械、抚恤……哪一样不是天文数字？只怕不等北狄打过来，我大燕的国库就要被搬空了。依臣愚见，不如先遣使议和，探探那阿史那咄苾的口风，或可以岁币换取休养生息，待国力充盈，再言战事不迟。”

他说这话时，眼神不着痕迹地扫过队列中几位与他交好的世家勋贵，那几人皆微微颔首，似是认同。

沈葆桢闻言，气得脸色涨红，当即冷笑一声：“岁币？范侍郎说得轻巧！我大燕的钱粮，不拿来养我大燕的兵，反倒拿去喂饱那群虎狼之师？这岁币到底是养肥了谁，只怕满殿诸公，心中都有一本账吧！”

这话已是极其诛心，几乎是明着指责范永斗中饱私囊。

范永斗的脸色变了变，但很快恢复如常，只抚了抚自己的胡须，不咸不淡地回道：“沈大人多虑了。下官所言，皆是为国库着想，为陛下分忧。一味讲道义却不顾实情，非为臣之道。难道沈尚书想看着将士们饿着肚子上战场吗？”

两人你来我往，唇枪舌剑，殿内的气氛紧绷到了极点。

龙椅上的萧执，自始至终静静地听着，一言不发。

他的手指在龙椅扶手上轻轻叩击，那极轻的、富有节奏的声响，在激烈的争吵中，反而透出一股令人心悸的镇定。

直到范永斗第三次提及“国库空虚，万不可妄动刀兵”时，萧执的叩击声忽然停了。

他抬起眼，目光穿过珠帘，精准地落在了范永斗身上，忽然开口问了一句，声音平静无波：“范侍郎既知国库空虚，那前日，户部新拨往北疆的二十万石粮草，是以何名目提走的？”

范永斗微微一愣，显然没料到皇帝会突然问起这件看似寻常的调拨。

但他反应极快，立刻躬身答道：“回陛下，是按往年惯例，拨付给边镇的秋粮，以备不时之需。”

“哦？”萧执点了点头，像是在认可他的说法，又追问一句，“那这批粮草，如今运至何处入仓了？”

这个问题更是细节，但范永斗身为户部侍郎，对答如流：“回陛下，为保稳妥，按程分三批，先头部队应已抵达太原府仓，储存留用。”

他说得滴水不漏，脸上甚至还带着一丝“臣办事，您放心”的自得。

萧执听到这里，垂在珠帘后的嘴角，忽然勾起了一抹极淡、极冷的笑意。

那笑声极轻，像冰片碎裂，却让整个喧闹的大殿瞬间死一般地安静下来。

所有人的目光，都聚焦在了御座之上。

只见萧执缓缓从宽大的龙袍袖中，抽出一份卷轴，并非奏折，而是一份记录详尽的文书。

他没有自己看，而是直接递给了身旁的刘喜。

“念。”